(CNN) – Un grupo bipartidista de 14 fiscales generales de todo el país presentó demandas este martes contra TikTok, alegando que la plataforma ha “vuelto adictos” a los jóvenes y ha dañado su salud mental.
Las demandas cuestionan varios elementos de la plataforma TikTok, incluido su feed de contenido infinito, los videos de “desafíos” de TikTok que a veces alientan a los usuarios a participar en comportamientos de riesgo y las notificaciones automáticas nocturnas que, según los secretarios de Justicia, pueden perturbar el sueño de los niños.
Las demandas fueron presentadas por separado por miembros de la coalición codirigida por la fiscal general de Nueva York Letitia James y el fiscal general de California Rob Bonta. Y marcan solo la última presión legal que enfrenta TikTok, que también está luchando contra una ley que podría prohibirla en Estados Unidos el próximo año, una demanda del Departamento de Justicia de Estados Unidos que alega que la plataforma recopiló ilegalmente datos de niños y varias acciones estatales.
En junio, el gobernador de Nueva York también promulgó una ley para regular los algoritmos de las redes sociales; por ejemplo, exigirá que las plataformas muestren el contenido en orden cronológico a los usuarios menores de 18 años, lo que podría obligar a TikTok a revisar su funcionamiento. Y el mes pasado, 42 fiscales estatales pidieron al director general de Sanidad de Estados Unidos, Vivek Murthy, que exigiera que las aplicaciones de redes sociales incluyan etiquetas que adviertan sobre su posible daño a los usuarios jóvenes.
“Estamos totalmente en desacuerdo con estas afirmaciones, muchas de las cuales creemos que son inexactas y engañosas”, dijo el portavoz de TikTok Alex Haurek en un comunicado. “Estamos orgullosos y seguimos profundamente comprometidos con el trabajo que hemos realizado para proteger a los adolescentes y seguiremos actualizando y mejorando nuestro producto. Ofrecemos sólidas salvaguardas, eliminamos de forma proactiva a los usuarios menores de edad sospechosos y hemos lanzado voluntariamente funciones de seguridad”.
TikTok, por su parte, ha dicho en repetidas ocasiones que cree que su plataforma es segura para los niños y que ofrece funciones de seguridad como límites de tiempo de pantalla predeterminados para usuarios jóvenes y herramientas opcionales de supervisión parental.
Haurek agregó que TikTok “se ha esforzado por trabajar con los fiscales generales durante más de dos años y es increíblemente decepcionante que hayan tomado esta medida en lugar de trabajar con nosotros en soluciones constructivas para los desafíos de toda la industria”.
Sin embargo, el grupo de estados involucrados en la acción del martes afirma que TikTok no está haciendo lo suficiente.
“El modelo de negocio subyacente de TikTok se centra en maximizar el tiempo que los usuarios jóvenes pasan en la plataforma para que la empresa pueda aumentar los ingresos vendiendo anuncios dirigidos”, dijeron los fiscales en un comunicado. “TikTok utiliza un sistema adictivo de recomendación de contenido diseñado para mantener a los menores en la plataforma el mayor tiempo posible y con la mayor frecuencia posible, a pesar de los peligros del uso compulsivo”.
La denuncia presentada por James alega que TikTok “sabe que el uso compulsivo y otros efectos nocivos de su plataforma están causando estragos en la salud mental de millones de niños y adolescentes estadounidenses”. También afirma que “TikTok considera que los usuarios menores de 13 años son un grupo demográfico crítico”, a pesar de decir que solo permite usuarios de 13 años o más en la plataforma. La denuncia hace referencia a documentos internos de TikTok, aunque está muy censurada.
James alega que el enfoque de la plataforma en “las ganancias por sobre la seguridad ha hecho que TikTok sea extremadamente rentable”, y señala que los ingresos de TikTok en Estados Unidos en 2023 alcanzaron los US$ 16.000 millones, según la denuncia. La denuncia también cita un estudio de Harvard que afirma que TikTok obtuvo US$ 2.000 millones en ingresos publicitarios en 2022 de adolescentes estadounidenses de entre 13 y 17 años.
Los llamados filtros de belleza de TikTok, que manipulan las imágenes de los usuarios a menudo haciéndolos parecer más delgados o como si llevaran maquillaje, pueden “fomentar la comparación social negativa y poco saludable, problemas de imagen corporal y trastornos de salud mental y física relacionados” con crear “un estándar imposible” para los adolescentes, alega la denuncia.
También alega que los “desafíos” de TikTok, tendencias virales en las que los usuarios intentan replicar videos creados por otros, pueden fomentar un comportamiento peligroso entre los usuarios jóvenes. A principios de este año, un adolescente murió en Brooklyn mientras viajaba en el exterior de un tren subterráneo, una maniobra conocida como “subway surfing”, y su madre más tarde “encontró videos que promocionaban el surf en el metro en un desafío en su cuenta de TikTok”, afirma la denuncia. TikTok cooperó previamente con las autoridades de Nueva York para eliminar contenido de surf en el metro, informó el New York Times en enero.
La denuncia de James también acusa a TikTok de violar la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet de Estados Unidos (conocida como “COPPA”) al no impedir que los niños menores de 13 años se unan a la aplicación y recopilen su información personal sin el consentimiento de los padres. Afirma que TikTok afirma que la plataforma no es para niños menores de 13 años, pero que “presenta temas, personajes, actividades, música y otros contenidos dirigidos a niños, así como anuncios dirigidos a niños”.
“Al maximizar las propiedades adictivas de la plataforma TikTok, TikTok ha cultivado una generación de usuarios jóvenes que pasan horas al día en su plataforma, más de las que elegirían de otra manera, lo que es muy perjudicial para el desarrollo de los adolescentes y la capacidad de atender sus necesidades y responsabilidades personales”, afirma la denuncia de James.
La demanda busca sanciones económicas contra TikTok, incluido el requisito de que la plataforma devuelva las ganancias que recibió de los anuncios dirigidos a adolescentes o preadolescentes de Nueva York.
Tras las demandas de los fiscales, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. publicaron un informe que destaca cuán omnipresentes son las redes sociales en las vidas de los adolescentes estadounidenses y cuán significativamente están vinculadas con la salud mental.
Más de 3 de cada 4 estudiantes de secundaria están en línea con frecuencia y usan las redes sociales varias veces al día, según datos de la encuesta sobre comportamientos de riesgo en jóvenes. Y aproximadamente el 30% de los estudiantes de secundaria acceden a las redes sociales más de una vez por hora.
Los estudiantes que informaron un uso frecuente de las redes sociales tenían más probabilidades de tener experiencias y emociones negativas significativas que aquellos que las usaban con menos frecuencia.
Alrededor del 43% de los estudiantes de secundaria que utilizan las redes sociales con frecuencia dijeron que sentían sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza, en comparación con el 32% de los que usaban las redes sociales con menos frecuencia. También eran más propensos a decir que habían sido víctimas de acoso escolar, tanto en la escuela como en línea, y que habían considerado seriamente el suicidio.
La encuesta también encontró que las adolescentes tienen más probabilidades que los niños de informar sobre una mala salud mental y más probabilidades de decir que usan las redes sociales con frecuencia.
La Encuesta sobre comportamientos de riesgo en jóvenes ha sido realizada por los CDC durante más de tres décadas como una forma de medir el bienestar de los estudiantes de secundaria estadounidenses. El último informe, con datos hasta 2023, captura las respuestas de más de 20.000 estudiantes de noveno a duodécimo grado de una muestra representativa a nivel nacional de 155 escuelas.
Matt Egan de CNN contribuyó a este informe.