SpaceX obtiene aprobación para quinto lanzamiento del cohete Starship en medio de disputa con la FAA

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(CNN) – Los reguladores federales otorgaron a SpaceX su tan esperada licencia para seguir adelante con un quinto lanzamiento de prueba sin tripulación de Starship, el más poderoso jamás construido.

La Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA), que otorga las licencias de los lanzamientos de cohetes comerciales, anunció este sábado que SpaceX había “cumplido con todos los requisitos de seguridad, ambientales y de otras licencias para el vuelo de prueba suborbital”.

Se espera que el cohete Super Heavy, coronado con la nave espacial Starship, despegue desde la instalación de SpaceX en Starbase, Boca Chica, Texas, durante una ventana de lanzamiento de 30 minutos que comenzará a las 8 a.m. ET del domingo, según el sitio web de SpaceX.

La misión de demostración está en camino de incluir un intento ambicioso de maniobrar el cohete impulsor de 232 pies de altura (71 metros) de Starship de regreso a una estructura de aterrizaje gigantesca después de quemar la mayor parte de su combustible y separarse de la nave espacial superior Starship. Si tiene éxito, el Super Heavy será atrapado en el aire con un par de enormes pinzas metálicas que SpaceX llama “palillos.”

Mientras tanto, la nave espacial Starship continuará volando por su cuenta, utilizando sus seis motores a bordo, antes de practicar una maniobra de aterrizaje sobre el océano Índico aproximadamente una hora después del lanzamiento.

El objetivo de cada hito es resolver cómo SpaceX podría algún día recuperar y volver a volar rápidamente los impulsores Super Heavy y las naves espaciales Starship para futuras misiones. La reutilización rápida de partes de cohetes se considera esencial para el objetivo de SpaceX de reducir drásticamente el tiempo y el costo de llevar carga —o naves con personas— a la órbita terrestre y al espacio profundo.

Finalmente, SpaceX planea usar la cápsula Starship como el vehículo de aterrizaje que transportará a los astronautas de la NASA a la superficie lunar tan pronto como en 2026 como parte de la misión Artemis III, y eventualmente llevar los primeros humanos en Marte.

La aprobación de la FAA para esta misión llega mientras SpaceX —y en particular su combativo CEO Elon Musk— y la agencia federal han estado peleando públicamente.

Se esperaba que la FAA otorgara una licencia para este lanzamiento de prueba hace semanas. SpaceX dijo que el vehículo Starship ha estado listo para lanzarse “desde la primera semana de agosto”.

Pero la agencia retrasó la licencia porque SpaceX había presentado la solicitud sin “revelar que estaban en violación de la ley de Texas y federal en algunos asuntos,” dijo el Administrador de la FAA Mike Whitaker durante una aparición ante el Congreso el 24 de septiembre.

Whitaker señaló que se desencadenó un retraso de 30 días cuando SpaceX no proporcionó a la FAA un “informe de boom sónico” actualizado. Los booms sónicos son los ruidos fuertes que un cohete puede emitir cuando comienza a viajar más rápido que la velocidad del sonido.

Otro retraso fue causado por el “incumplimiento de la ley de Texas” por parte de SpaceX, dijo Whitaker, aparentemente refiriéndose a las acusaciones de que SpaceX no tenía los permisos adecuados para operar un sistema de diluvio de agua en Texas que se utiliza para amortiguar el impacto del cohete impulsor Super Heavy al despegar.

En una carta compartida públicamente, SpaceX negó la afirmación de Whitaker de que los retrasos estaban relacionados con la seguridad pública.

“Además, su afirmación de que SpaceX violó la ley estatal es simplemente incorrecta. SpaceX no violó la ley estatal: SpaceX tenía un permiso para las operaciones de diluvio de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ)”, dijo la compañía en un comunicado del 24 de septiembre. (La comisión no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de CNN).

SpaceX también ha negado públicamente los informes de que la compañía violó las regulaciones de aguas residuales con el sistema de diluvio, que SpaceX dice que utiliza agua potable.

En una publicación de blog en septiembreSpaceX también dijo que se “han tomado muestras del agua de salida después de cada uso del sistema y muestran sistemáticamente huellas insignificantes de cualquier contaminante y, en concreto, que todos los niveles se han mantenido por debajo de los estándares para todos los permisos estatales que autorizarían el vertido”.

En una declaración sobre el sistema de diluvio de agua, la FAA dijo el viernes que considera que SpaceX cumple con la Ley de Agua Limpia.

Esa determinación se produjo después de que la FAA recibiera confirmación de los reguladores de Texas y de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) federal en agosto y septiembre, respectivamente, de que SpaceX había acordado “obtener un permiso del Sistema de Eliminación de Descargas de Contaminantes de Texas, pagar sanciones civiles y cumplir con varios requisitos de monitoreo e informes”, según una declaración de la FAA.

La EPA remitió las preguntas a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, que no respondió a las solicitudes de comentarios de CNN.

SpaceX también enfrenta una demanda de ambientalistas sobre el tema, que la compañía ha calificado de “injustificada y frívola”.

Esperando para volar

SpaceX había indicado a finales de septiembre que esperaba recibir la aprobación para el último vuelo de prueba de Starship en noviembre. Ese marco de tiempo se adelantó inesperadamente a principios de octubre.

No está claro qué motivó el cambio.

Musk ha utilizado repetidamente X, la plataforma de redes sociales anteriormente conocida como Twitter que compró hace dos años por US$ 44 mil millones, para criticar a la FAA.

En una publicación del 17 de septiembre, amenazó con demandar a la agencia por “exceso regulatorio.” Musk, quien ha adoptado una postura cada vez más vocal sobre política, expresando su desagrado por la administración Biden y su apoyo al expresidente Donald Trump, también publicó el 25 de septiembre que cree que Whitaker “debería renunciar.” Musk también ha alegado que las actividades de la agencia han sido “motivadas políticamente”.

Las declaraciones de Musk se produjeron después de que la FAA propusiera US$ 633,009 en sanciones civiles contra SpaceX por violar los requisitos de licencia de lanzamiento dos veces durante los vuelos de su cohete Falcon 9.

SpaceX ha negado haber actuado mal en relación con esos requisitos, diciendo que ninguna de las acusaciones estaba relacionada con la seguridad pública. En una carta del 18 de septiembre, la compañía dijo que también dio aviso anticipado a la FAA de los cambios en sus operaciones de lanzamiento y que la agencia no actuó de manera oportuna.

Durante su comparecencia ante el Comité de Transporte e Infraestructuras de la Cámara de Representantes de EE.UU. en septiembre, Whitaker dijo que apoyaba los objetivos de SpaceX, pero que esperaba que la empresa rindiera cuentas.

“Estoy de acuerdo en que se trata de una misión vital”, dijo Whitaker al representante Kevin Kiley, republicano de California, sobre el desarrollo de la Starship de SpaceX. “Creo que SpaceX ha sido una empresa muy innovadora, pero también creo que es una empresa madura. … Y creo que tienen que operar al más alto nivel de seguridad”.

SpaceX ya ha tenido problemas con la FAA en pruebas de naves estelares. En concreto, la empresa lanzó en 2020 un vuelo de prueba de un prototipo de cohete, denominado Starship SN8, sin obtener la aprobación previa de la FAA para una exención de seguridad pública. En aquel momento, la FAA dijo que había denegado la exención, aunque no tenía previsto tomar más medidas coercitivas contra SpaceX.

El tono de Musk con respecto a la FAA ha cambiado habitualmente. En un momento de 2023, por ejemplo, dijo que no culpaba a la FAA por retrasar los lanzamientos de la Starship.

“Para ser justos con la FAA, es raro que causen retrasos significativos en el lanzamiento”, declaró Musk en ese momento. “Abrumadoramente, la responsabilidad es nuestra”.