En 2005, tres años antes de su primer lanzamiento orbital exitoso, una incipiente empresa espacial llamada SpaceX solicitó al gobierno de Estados Unidos que le permitiera utilizar la histórica plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, que alguna vez albergó al programa espacial Apollo.
Las compañías espaciales de la vieja escuela, como Boeing y Lockheed Martin, se enfadaron con la idea y presionaron agresivamente para bloquear el acuerdo.
Los ejecutivos de esas empresas tenían una visión negativa de la compañía y estaban resentidos con su fundador, Elon Musk. “No era deferente, sino descarado”, escribe Eric Berger en su nuevo libro “Reentry: SpaceX, Elon Musk, and the reusable Rockets that Launched a Second Space Age”, resumiendo el sentimiento en ese momento: “¿De verdad quieren dejar que este tipo entre en los terrenos sagrados del puerto espacial más grande y antiguo de Estados Unidos?”
Sus esfuerzos fracasaron y SpaceX consiguió acceder al Cabo.
Menos de dos décadas después, Berger escribe: “Elon Musk y su compañía de cohetes ahora están solos, en la cima de la jerarquía de los vuelos espaciales”. El vehículo de lanzamiento Falcon, el caballo de batalla de la compañía, el primer cohete comercial reutilizable y la inspiración para el título del libro, ahora entrega más cargas útiles orbitales que los gobiernos de Rusia, China y competidores del sector privado como Boeing y Lockheed Martin conjunto.
La NASA depende casi exclusivamente de SpaceX para transportar astronautas y suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS). Los satélites Starlink de la empresa pueden ofrecer Internet a casi cualquier persona en cualquier parte del mundo, incluidos A los campos de batalla de Ucrania.
Su cohete Starship es el más grande que jamás haya volado y algún día podría transportar astronautas a la Luna, Marte y más allá.
SpaceX recientemente Completó la primera caminata espacial comercial del mundoy en un poco de justicia poética, cuando la problemática nave espacial Starliner de Boeing tuvo dificultades técnicas en agosto de este año en su propio viaje a la ISS, SpaceX Recibí la llamada para rescatarlos. y traer a los astronautas sanos y salvos a casa.
SpaceX ha aplastado a todos. David se ha convertido en Goliat, afirma Berger.
A lo largo de las décadas, escribe Berger, el mundo ha cambiado de opinión sobre Elon Musk, el fundador de SpaceX. Comenzó como una extraña curiosidad, luego un empresario ampliamente admirado y hoy es una figura profundamente divisiva cuyas opiniones políticas y vínculos comerciales, dice Berger, podrían acabar enfrentándolo con el gobierno estadounidense, lo que obligaría a un “ajuste de cuentas”.
¿Cómo sucedió todo esto?
Reentrada retoma la historia donde se encuentra el primer libro de Berger Despegue El libro revela mucho sobre lo que hizo que SpaceX fuera tan exitoso.
La primera razón es Elon Musk, cuya singular visión y liderazgo incansable impulsaron a SpaceX a través de sus muchos altibajos. Fue Musk, por ejemplo, quien presionó incansablemente para que SpaceX dominara los cohetes reutilizables, a pesar de los escépticos de la industria y las quejas de sus propios ingenieros. Fue Musk quien decidió anunciar el proyecto Starship (también conocido como la misión a Marte) y lanzar la red de satélites Starlink. al mismo tiempo.
Fue también Musk quien revolucionó la economía del espacio. Antes, era una industria de “costo adicional”, dice Berger, donde las empresas pujaban por proyectos y recibían el pago incluso si el trabajo superaba enormemente el presupuesto o se había retrasado. SpaceX cambió ese modelo al introducir una mentalidad de startup en la industria. Como relata el ex ejecutivo de SpaceX John Couluris, “éramos rudimentarios”.
La segunda razón de su éxito es la gente. Los brillantes ingenieros y líderes empresariales de SpaceX pasaban las mañanas negociando con la NASA y las tardes, noches y fines de semana solucionando problemas técnicos sin fin. Gwynne Shotwell, una de las primeras empleadas de SpaceX y una alta ejecutiva, negoció y ganó un contrato de desarrollo de carga de la NASA en 2006, lo que salvó económicamente a SpaceX y la colocó en el camino del éxito futuro.
Luego estaba Holly Ridings, directora de vuelo de la NASA que supervisó el primer acoplamiento de la cápsula Dragon de SpaceX con la ISS en mayo de 2012, y tomó una decisión valiente en medio del vuelo, cuando todo estaba en juego, que dio resultado. Más tarde se convirtió en la primera directora de vuelo en jefe de la NASA. La lista continúa.
A medida que la empresa fue acumulando logros pioneros, se convirtió en el destino número uno para brillantes y aspirantes a coheteros que querían construir cosas y estaban motivados por la misión de SpaceX de hacer de la humanidad una especie interplanetaria.
La razón final del éxito de la empresa fue su relación con la NASA. Si bien SpaceX dependía de la NASA en sus inicios para sus primeros contratos, la NASA también dependía de ellos. Con el desmantelamiento de la nave espacial Shuttle, la nueva administración Obama apostó a creer que SpaceX podía hacer las cosas mejor. La administradora adjunta de la NASA, Lori Garver, dijo sobre el primer lanzamiento del Falcon 9 en 2010: “Yo era muy consciente de que no solo mi propia reputación, sino también el éxito o el fracaso de la política espacial de la administración Obama, estarían determinados en gran medida por el resultado del lanzamiento de SpaceX”.
El apoyo de la NASA se extendió más allá de la financiación. Los ingenieros de la NASA trabajaron en estrecha colaboración con SpaceX desde el primer lanzamiento del Falcon 9 hasta la primera cápsula Dragon no tripulada y la tripulación Dragon que transportó astronautas a la ISS. La NASA y SpaceX tienen una “relación increíblemente fructífera” que dura décadas, dice Berger.
En la segunda mitad del libro, la empresa empieza a tomar impulso. Es cierto que hubo contratiempos, en particular dos desastres (no fatales) que dejaron en tierra su Falcon 9 durante más de un año, pero en general, el ritmo de progreso desde 2012 hasta hoy es notable: en la última década, la empresa dominó los cohetes reutilizables, lanzó Starlink, construyó y voló el cohete más grande de la historia y comenzó a transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Musk sigue siendo el centro de atención en todo momento, impulsando a su equipo y recordándoles que la misión es más importante. “No iremos a Marte en mi vida, ni en la tuya, si no nos organizamos y damos este primer paso”, dijo Musk después de otro intento fallido de reingreso.
A pesar de toda la merecida controversia sobre Musk, no se puede cuestionar su sinceridad en lo que respecta al espacio. Está claro que lo impulsa un propósito mayor: si SpaceX gana un montón de dinero, pero no llega a Marte, la empresa ha fracasado, a ojos de Musk. Nada parece inalcanzable en SpaceX, y tal vez por eso parece capaz de hacer lo imposible.
Berger es un veterano periodista espacial y editor senior del sitio de noticias tecnológicas Ars Technica, con una mente científica que claramente disfruta de los aspectos técnicos de la cohetería. Los lectores aprenderán cómo SpaceX mantiene el combustible para cohetes en un estado estable, para que no explote en la plataforma de lanzamiento y cómo recuperar una cápsula del océano sin perder la nave espacial en el mar.
Aprenderá cómo las “aletas de rejilla” ajustables ayudan a estabilizar la nave espacial durante el reingreso y cómo los sistemas de guía láser (LIDAR) pueden ayudar a que dos naves espaciales se acoplen sin problemas mientras se desplazan a toda velocidad por el espacio. O cómo imprimir en 3D un casco espacial y cómo fabricar combustible para cohetes en Marte.
Reentrada Es una maravilla (juego de palabras intencionado), pero termina con una nota de advertencia. SpaceX no ha perdido su mentalidad de fundador, escribe Berger, pero le preocupa que Musk pueda estar distrayéndose de la misión más grande.
En referencia a la compra de Twitter por parte de Musk y sus recientes comentarios políticos incendiarios, Berger pregunta: “¿Qué diablos estás haciendo, Elon?”. Después de leer sobre lo que Musk pudo lograr en las dos décadas anteriores a la compra de Twitter, es posible que usted se pregunte lo mismo.
Alex Tapscott, autor de Web3: Charting the Internet's Next Economic and Cultural Frontier y director general de Digital Asset Group, una división de Ninepoint Partners LP (editado)