¿Qué supondría para los clientes una fusión entre Vodafone y Three? | Joanna Partridge y Mark Sweney

¿Por qué Vodafone y Three quieren fusionar sus operaciones en el Reino Unido?

Las empresas argumentan que la fusión, que crearía el mayor operador minorista de telefonía móvil del Reino Unido por ingresos y el segundo mayor en términos de clientes, con unos 27 millones de suscriptores, es necesaria para competir e impulsar la inversión para lograr el objetivo del gobierno de expandirse a nivel nacional. Acceso a 5G para 2030.

El valor de mercado de Vodafone, que está realizando la mayor ronda de recortes de empleos en la historia del grupo de telecomunicaciones, se ha desplomado más del 70% en la última década.

Three UK, propiedad de CK Hutchison, ha dicho que los costos se han duplicado en los últimos cinco años, lo que significa que ahora no puede sostener el nivel de inversión en su red móvil.

Las empresas argumentan que la combinación de las dos empresas le dará la escala necesaria para competir contra los “dos grandes”, el propietario de EE, BT, y Virgin Media O2, incluso en el lanzamiento de 5G y precios competitivos.

Sin embargo, la CMA ha expresado anteriormente su preocupación de que la unión podría dar lugar a una “disminución sustancial de la competencia” en los mercados minoristas y mayoristas del Reino Unido, y podría provocar aumentos de precios para decenas de millones de clientes de telefonía móvil.

También ha generado preocupación de que los consumidores con menos recursos para pagar los servicios móviles sean los más afectados.

¿La fusión provocará aumentos de precios para los consumidores?

El sindicato Unite ha criticado abiertamente el acuerdo, calificando el acuerdo de “terrible” y afirmando que las facturas de telefonía móvil podrían aumentar hasta £300 al año si la fusión obtiene la aprobación total.

Vodafone y Three han ofrecido compromisos limitados de precios fijos en sus principales marcas, así como una congelación de dos años para los clientes de la tarifa Smarty de bajo coste de Three UK, y tarifas sociales para Smarty y los clientes de Voxi, la marca de valor de Vodafone.

La CMA dijo el martes que la empresa fusionada tendrá que mantener ciertas tarifas móviles y planes de datos a un costo fijo durante tres años, pero aún no ha publicado detalles sobre cuán amplia será la congelación.

Three, que tiende a tener una base de clientes más jóvenes, generalmente tiene algunos de los contratos mensuales más baratos entre los cuatro mayores operadores de redes móviles, según cifras de Enders Analysis.

Sin embargo, los analistas de telecomunicaciones no están convencidos de que la alianza conduzca necesariamente a precios más altos. “No parece haber una correlación entre un menor número de jugadores móviles y los precios al consumidor”, dijo Karen Egan, directora de telecomunicaciones de Enders Analysis.

¿Qué supondrá la fusión para la cobertura 5G?

Vodafone y Three se han comprometido a gastar 11.000 millones de libras esterlinas durante los próximos 10 años para construir una única red 5G en todo el Reino Unido.

El Reino Unido está rezagado en lo que respecta a 5G de próxima generación, y ocupa el puesto 22 de 25 países europeos en cuanto a disponibilidad de 5G y velocidades de descarga, según una investigación publicada por Opensignal en febrero.

Según el regulador de medios del Reino Unido, Ofcom, 5G solo está disponible en el 50% del Reino Unido en total.

Los clientes de la red de EE tienen acceso a una señal 5G en el 35% del país, Three UK tiene una cobertura del 21%, mientras que O2 y Vodafone gestionan sólo el 16% y el 13% respectivamente.

La CMA establece como obligación legal para Vodafone/Tres fusionados integrar y actualizar su red durante los próximos ocho años, lo que sería supervisado por la CMA y el regulador de telecomunicaciones, Ofcom.

Sin embargo, los críticos del acuerdo argumentan que las cifras de inversión son engañosas y se refieren al gasto total, no sólo al despliegue de 5G.

La inversión anual de 1.100 millones de libras también es aproximadamente 400 millones de libras menos que el gasto combinado de Vodafone y Three en el año anterior al anuncio del acuerdo propuesto.

Si estoy con un operador de telefonía móvil más pequeño como Tesco, Sky o Lebara, ¿aumentarán mis facturas?

Una preocupación importante ha sido si reducir el mercado del Reino Unido de cuatro actores principales a tres significará que los clientes de los llamados operadores de redes virtuales móviles (MVNO) más pequeños que ofrecen servicios a través de acuerdos con los operadores más grandes, incluidos Lyca Mobile, giffgaff y Voxi, terminará teniendo que pagar más.

La CMA ha tratado de mitigar esta amenaza obligando a Vodafone y Three a comprometerse con precios y condiciones contractuales previamente acordados para que estos OMV no se vean presionados cuando sus contratos mayoristas lleguen a ser renovados.

Estos actores más pequeños han ido viento en popa en los últimos años, lo que les ha permitido cerrar acuerdos competitivos a medida que sus negocios han ido creciendo en tamaño.

Los OMV representan ahora casi una quinta parte (18%) del mercado móvil del Reino Unido y continuaron creciendo durante el año hasta marzo de 2024, a pesar de la desaparición de la importante operación de Virgin Mobile después de que fuera adquirida por O2. Esto se compara con un crecimiento nulo entre los cuatro operadores de redes móviles.

“El Reino Unido es un mercado muy competitivo en telefonía móvil”, afirmó Kester Mann, director de consumo y conectividad de CCS Strategy, añadiendo que la fortaleza de los OMV está “ayudando a mantener los precios bajos y ejercer presión sobre los operadores de red”.

¿Reducir la competencia a sólo tres grandes actores es malo para el mercado del Reino Unido?

Durante mucho tiempo se ha sostenido que permitir que el mercado esté dominado por sólo tres grandes operadores móviles sería anticompetitivo y afectaría, entre otras cosas, a los precios.

Bajo su anterior directora ejecutiva, Sharon White, Ofcom se opuso abiertamente al intento de Three UK de adquirir O2 por £10.250 millones, que fue bloqueado por los reguladores de competencia hace ocho años.

A pesar de ofrecer congelar los precios durante cinco años, el acuerdo fue bloqueado por la CMA y la Comisión Europea por motivos de competencia.

Sin embargo, hace dos años Ofcom suavizó su posición diciendo que cualquier posible fusión futura estaría “informada por las circunstancias específicas de esa fusión en particular, y no sólo por el número de competidores”.

La CMA ha hecho lo mismo y ha dado todos los indicios de que la fusión Vodafone/Tres obtendrá la autorización definitiva.

A medida que la economía de la industria de las telecomunicaciones se ha vuelto más desafiante, muchos países han aceptado la consolidación de cuatro o tres actores principales, incluidos Irlanda, Austria, Alemania y Estados Unidos.

Los analistas dicen que hay indicios de esos países de que la consolidación en el mercado ha llevado a que los costos de la telefonía móvil caigan, en lugar de aumentar.