Por qué Telegram es la aplicación ideal para quienes quieren difundir información tóxica | Aplicaciones

Con 550 millones de usuarios, Telegram es la aplicación clandestina más grande del mundo. La empresa, que es un híbrido entre servicio de mensajería y red social, parece hacer de la controversia una parte central de su negocio.

Desde sus inicios como una rebelión contra la creciente censura en la nación natal de sus fundadores, Rusia, pasando por las controversias en torno a su falta de encriptación y la adopción de criptomonedas, hasta su papel actual como una sala de chat esencialmente no moderada que ha sido acusada de proporcionar una plataforma para organizar disturbios en el Reino Unido, el hilo conductor ha sido una creencia ardiente, y a menudo imprudente, en la libertad de expresión.

Telegram fue cofundada en 2013 por los hermanos multimillonarios rusos exiliados Pavel y Nikolai Durov, pero la aplicación no es el primer negocio de Pavel: fue el clon ruso de Facebook, VKontakte, lanzado siete años antes. Poco a poco, perdió el control de ese sitio web, a medida que el gobierno nacional reprimió las voces independientes en línea y fuera de línea, por lo que cofundó Telegram desde el exilio en Berlín.

Actualmente su sede se encuentra legalmente en las Islas Vírgenes Británicas, pero a efectos prácticos se gestiona desde Dubai, donde Durov posee ahora una de sus cuatro ciudadanías.

En un principio, el servicio era similar a otras aplicaciones de mensajería, como WhatsApp y Messenger de Facebook, pero con el paso de los años se ha ido transformando en una red social por derecho propio. Además de comunicarse uno a uno, los usuarios pueden unirse a grupos de hasta 200.000 personas y crear “canales” de difusión que otros pueden seguir y en los que pueden dejar comentarios.

Como resultado, el servicio se encuentra en una zona gris entre la Internet pública y privada: sus contenidos no aparecen en Google y son relativamente opacos para quienes no son miembros de las comunidades que lo utilizan. Y, sin embargo, al mismo tiempo, los mensajes pueden difundirse más lejos y más rápido que incluso en una aplicación de chat de alta velocidad como WhatsApp.

En el Reino Unido, Telegram ganó prominencia en los círculos de extrema derecha como uno de los últimos lugares en los que se le permitió publicar al fundador de la EDL, Stephen Yaxley-Lennon, más conocido como Tommy Robinson. Después de haber sido prohibido en la mayoría de las redes sociales principales, su canal de Telegram era la forma más fácil para que su base de seguidores se mantuviera al día con sus mensajes, al menos hasta que Elon Musk anuló su prohibición de Twitter, ahora X.

Durante la semana pasada, esa comunidad se ha unido en torno a canales conspirativos como los que gestionan Unity News Network (UNN) y el grupo de extrema derecha Patriotic Alternative, así como grupos con un solo propósito con nombres como “Southport Wake Up”. En el canal de UNN, los comentaristas aplaudieron la violencia que se ve en las calles, lo que dio lugar a un mensaje en vídeo del fundador del grupo implorando a los miembros que eviten publicar material que pueda meterlos en problemas con la ley.

“Hemos pasado las 24 horas del día durante la última semana intentando investigar y descubrir quién está organizando estos eventos”, dijo Joe Mulhall, director de investigación de Hope Not Hate, al Observer. “Y lo que encontramos es que alguien crea un canal de Telegram diciendo algo como: 'Nottingham rising, estaremos aquí a las 3 p. m. el sábado', y nadie tiene idea de quién es”.

La naturaleza privada de Telegram limita el impacto de la moderación. Un chat puede tener 100.000 miembros, pero si se trata de un grupo privado, nadie de fuera verá el contenido infractor para denunciarlo. No es que hacerlo conduzca necesariamente a acciones. En 2015, tras las acusaciones de que el servicio estaba tomando medidas limitadas contra su uso por parte del Estado Islámico, Durov dijo: “Nuestro derecho a la privacidad es más importante que nuestro miedo a que sucedan cosas malas, como el terrorismo”.

Una década después, el servicio cuenta con un equipo de moderación más activo que antes, pero Durov ha seguido buscando peleas en otros lugares. A lo largo de 2024, se ha involucrado en una batalla verbal con el servicio de mensajería rival Signal, sumándose a las acusaciones de que el mensajero cifrado puede tener vínculos con el estado estadounidense. Es una pelea extraña para Telegram, ya que, a diferencia de la mayoría de los rivales, el servicio no está cifrado de extremo a extremo de forma predeterminada, sino que depende de que los usuarios habiliten activamente una función de “chat secreto”.

Sin embargo, a pesar de los constantes conflictos con los gobiernos por cuestiones de moderación y censura, lo más cerca que estuvo Telegram del desastre fue en 2017, cuando decidió crear su propia cadena de bloques, TON. La venta de la criptomoneda resultante por 1.700 millones de dólares generó críticas legales por parte de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos y, a finales de 2019, Telegram se vio obligada a devolver el dinero y pagar una multa de casi 21 millones de dólares.