Por qué el cohete Starship de Elon Musk está ganando a la NASA en la carrera espacial | Elon Musk

IFue uno de los eventos tecnológicos más llamativos del año. El 13 de octubre, Starship, el cohete más grande y potente del mundo, despegó al espacio desde una plataforma de lanzamiento en Texas. Su propulsor principal alcanzó una altitud de más de 65 kilómetros antes de comenzar a lanzarse de regreso a la Tierra a una velocidad mayor que la del sonido.

Se evitó un accidente cuando el cohete, construido por la compañía SpaceX de Elon Musk, volvió a encender sus motores y redujo la velocidad hasta que quedó suspendido tentadoramente sobre la torre desde la que había sido disparado sólo siete minutos antes. Unas garras agarraron el lanzador gigante y lo sujetaron firmemente, listo para su reacondicionamiento y relanzamiento.

“Este es un día para los libros de historia de la ingeniería”, dijo la ingeniera de SpaceX Kate Tice.

La prestigiosa revista de investigación. Ciencia se mostró igualmente entusiasta: “La hazaña presagia una nueva era de cohetes de carga pesada asequibles que podrían reducir el costo de hacer ciencia en el espacio”, anunció el mes pasado cuando otorgó un premio al vuelo de octubre de Starship como uno de sus Avances del año.

La compañía de Musk ya ha reducido en un factor de 10 el coste de poner cargamento en órbita alrededor de la Tierra, según reveló el periódico. Una vez que Starship, el lanzador más potente jamás construido y diseñado para ser total y rápidamente reutilizable, esté en pleno funcionamiento a finales de este año, se pueden esperar más reducciones de magnitud similar, añadió.

Esta opinión es compartida por muchos ingenieros espaciales que creen que Starship está preparada para dar un gran salto con un calendario que le permitirá realizar lanzamientos cada dos o tres semanas. Los ingenieros de SpaceX han aprendido cómo recuperar y reutilizar su etapa propulsora principal y harán lo mismo con su etapa superior este año, dicen.

Para el próximo año están previstos un total de 25 vuelos, un programa sorprendentemente ambicioso. “No es necesario ser un científico espacial para comprender que el cronograma según el cual trabajan no tiene precedentes”, dijo al sitio web Space.com el astrofísico Ehud Behar, profesor del Technion, el Instituto de Tecnología de Israel.

Para los científicos, los beneficios de Starship son sencillos. Los costos de las misiones en el lanzador reutilizable podrían caer con respecto a los niveles actuales y permitirles realizar investigaciones en el espacio que simplemente no han podido permitirse. Este punto es crucial, dijo Ciencia en su editorial sobre los logros de Starship.

El acceso al espacio ha sido demasiado valioso como para arriesgarse a fallar en el pasado, por lo que los componentes de las misiones de la NASA se prueban una y otra vez, lo que eleva los costos, señaló. “Pero con los vuelos rutinarios de Starship, los científicos podrán correr más riesgos, construir instrumentos con piezas baratas disponibles en el mercado y lanzarlos con frecuencia”.

Se podrían enviar flotas de robots exploradores a Marte, no solo vehículos individuales, mientras que flotillas de segmentos de espejos podrían volar en formación para crear telescopios gigantes autoensamblados en el espacio. Estas visiones son apasionantes, aunque el éxito de los cohetes de Musk tiene sus desventajas.

Para empezar, existe la posibilidad de que Starship pueda arruinar el propio sistema de cohetes de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés), plagado de problemas y muy costoso que la agencia ha estado planeando durante décadas. Sus cohetes son prescindibles, a diferencia del Starship reutilizable, mientras que se espera que cada lanzamiento de SLS cueste miles de millones de dólares en comparación con el objetivo de 10 millones de dólares que Musk planea para su sistema. Muchos científicos predicen que Starship hará que el SLS sea superfluo dentro de unos años.

El otro problema principal para muchos científicos al tratar con SpaceX es que les resulta difícil aceptar la política de derecha de Musk y su estrecha asociación con Donald Trump. Ha sido un crítico abierto de la política de inmigración de Estados Unidos, desdeñoso de muchos políticos demócratas, y recientemente Trump le ha dado licencia para recortar 500.000 millones de dólares del presupuesto federal de Estados Unidos.

En cualquier caso, las esperanzas de Musk para su Starship tienen menos que ver con sus aspiraciones científicas y mucho más con sus esperanzas de utilizar el cohete gigante para comenzar la eventual colonización de Marte. En septiembre pasado, prometió que SpaceX lanzaría las primeras misiones Starship no tripuladas a Marte en dos años. Si tienen éxito, a estos les seguirían vuelos tripulados en cuatro años. En última instancia, Musk prevé que podría haber una colonia de hasta un millón de personas viviendo en Marte dentro de 30 años, dijo.

El controvertido plan del multimillonario le ha valido mucha atención… y burla. Ciertamente, enviar humanos a un viaje de 140 millones de millas hasta el planeta rojo, sobrevivir a peligrosos estallidos de radiación cósmica y encontrar formas de cultivar alimentos en un mundo que carece de agua y que tiene una atmósfera cuya presión promedio es inferior al 1% de la de la Tierra en el mar. nivel – es un desafío, por decirlo suavemente.

Dejar la Tierra por Marte “sería como dejar una habitación desordenada para poder vivir en un vertedero de desechos tóxicos”, afirman Kelly y Zach Weinersmith en su libro. Una ciudad en Marte: ¿Podemos colonizar el espacio? ¿Deberíamos colonizar el espacio? ¿Realmente lo hemos pensado bien?, cual ganó el premio Trivedi Science Book de la Royal Society 2024.

Es una opinión compartida por Martin Rees, el astrónomo real, quien también atacó las propuestas de Musk sobre Marte. “Nunca esperen una emigración masiva desde la Tierra”, dijo. “Es una ilusión peligrosa pensar que el espacio ofrece una vía de escape a los problemas de la Tierra. Tenemos que resolverlos aquí. Hacer frente al cambio climático puede parecer desalentador, pero es pan comido comparado con terraformar Marte. Ningún lugar de nuestro sistema solar ofrece un entorno tan clemente como la Antártida, el fondo del océano o la cima del Everest.

“No existe un 'Planeta B' para la gente común y corriente con aversión al riesgo”.

Desde esta perspectiva, Starship puede tener algún impacto en la ciencia espacial, pero es poco probable que cambie el curso de la historia de la humanidad.