El telescopio espacial James Webb ha detectado lo que podrían ser signos claros de vida en un mundo “potencialmente habitable” a casi 50 millones de años luz de distancia.
Investigadores de las Universidades de Michigan y Montreal analizaron datos de finales de 2023 enviados desde el telescopio óptico de alta potencia JWST. Señalaron posibles océanos y fuentes de aire en el exoplaneta denominado LHS 1140 b, situado en la constelación de Cetus en nuestro cielo nocturno.
Aunque el nombre no es tan conmovedor, su potencial sí lo es.
“De todos los exoplanetas templados conocidos actualmente, LHS 1140 b bien podría ser nuestra mejor apuesta para algún día confirmar indirectamente la existencia de agua líquida en la superficie de un mundo alienígena más allá de nuestro sistema solar”. dijo el autor principal Carlos Cadieux.
“Este sería un hito importante en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables”.
La NASA describe El planeta es un “mundo rocoso”, con 1,73 veces el radio de la Tierra y 5,6 veces su masa. Su aspecto exterior, en cuanto a los colores, evoca una mezcla entre Marte y Júpiter.
El investigador Ryan MacDonald de la NASA agregó que esta “es la primera vez que hemos visto un indicio de una atmósfera” en planetas fuera de nuestro sistema solar (la sonda Voyager tardaría 863.000 años en llegar) con una textura rocosa o helada.
En realidad, si hay agua, es probable que se encuentre debajo de un suelo denso y helado. El paisaje se describe más parecido al planeta helado Hoth de “La guerra de las galaxias”.
“Este sería un hito importante en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables”.
El autor principal del estudio, Charles Cadieux
Añadió que LHS 1140 b es “uno de los mejores exoplanetas pequeños” que pueden albergar una atmósfera densa. Los nuevos hallazgos respaldan un hito importante en la búsqueda de vida extraterrestre.
“Es posible que hayamos encontrado evidencia de aire en este mundo”.
Se cree que LHS 1140 b se encuentra en una “Zona Goldilocks” que, al igual que la Tierra, se encuentra a una distancia ideal de su estrella: un objeto térmico que es aproximadamente una quinta parte de la escala de nuestro Sol. Debido a eso, sus temperaturas probablemente puedan soportar agua líquida, que según las estimaciones podría representar el 20% de la masa del planeta.
También hay sugerencias de que la atmósfera del exoplaneta puede compartir rasgos similares a la nuestra, como la presencia de nitrógeno.
“Nuestro reconocimiento inicial de LHS 1140 b con el JWST ha revelado que este es quizás el mejor exoplaneta de la zona habitable conocido actualmente por su caracterización atmosférica”, añadió MacDonald.
“Si bien necesitamos más observaciones del JWST para confirmar la atmósfera rica en nitrógeno y buscar otros gases, este es un comienzo muy prometedor”.