Lo que hay debajo: la creciente amenaza a la red oculta de cables que alimentan Internet | Internet
IEran los primeros días de 2022, tras una enorme erupción volcánica, cuando Tonga quedó a oscuras. La erupción submarina, 1.000 veces más potente que la bomba lanzada sobre Hiroshima, envió olas de tsunami a través del archipiélago cercano de Tonga y cubrió de cenizas las blancas arenas coralinas de la isla.
La fuerza de la erupción del Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai cortó la conectividad a Internet con Tonga, causando un apagón de comunicaciones justo en el momento en que se estaba desarrollando una crisis.
Cuando, semanas después, se restableció el servicio del cable submarino que proporciona Internet al país, la magnitud de la interrupción quedó clara. La falta de conectividad había obstaculizado los esfuerzos de recuperación, al tiempo que había devastado a las empresas y las finanzas locales, muchas de las cuales dependen de las remesas del exterior.
El desastre expuso las vulnerabilidades extremas de la infraestructura que sustenta el funcionamiento de Internet.
La vida contemporánea es realmente inseparable de una Internet operativa, dice Nicole Starosielski, profesora de la Universidad de California en Berkeley y autora de The Undersea Network.
En ese sentido, es muy parecido al agua potable, un recurso que sustenta nuestra existencia. Y, como el agua, muy pocas personas entienden lo que hace falta para que llegue desde un depósito lejano hasta el grifo de nuestra cocina.
Los consumidores modernos han llegado a imaginar que Internet es algo invisible en la atmósfera: una “nube” invisible justo encima de nuestras cabezas, que nos hace llover datos. Como nuestros dispositivos no están atados a ningún cable, muchos de nosotros creemos que todo es inalámbrico, dice Starosielski, pero la realidad es mucho más extraordinaria.
Casi todo el tráfico de Internet (incluidas las llamadas por Zoom, las transmisiones de películas, los correos electrónicos y las redes sociales) nos llega a través de fibras ópticas de alta velocidad tendidas en el fondo del océano. Estas son las venas del mundo moderno, que se extienden casi 1,5 millones de kilómetros bajo el mar y conectan a los países mediante cables físicos que canalizan Internet a través de ellos.
Starosielski explica a través de WhatsApp que los datos que transmite su voz viajan desde su teléfono móvil hasta una torre de telefonía cercana. “Básicamente, es el único salto inalámbrico de todo el sistema”, afirma.
Desde la torre de telefonía, pasará por un conjunto de cables terrestres de fibra óptica, que viajarán a la velocidad de la luz bajo tierra. Luego irá a una estación de aterrizaje de cables, generalmente en algún lugar cerca del agua, y de allí al fondo del lecho marino, antes de llegar a una estación de aterrizaje de cables en Australia, desde donde The Guardian está hablando con Starosielski.
“Nuestras voces están literalmente en el fondo del océano”, dice.
Espías, sabotajes y tiburones
El hecho de que los datos que alimentan las comunicaciones financieras, gubernamentales y algunas militares viajen por cables no mucho más gruesos que una manguera y protegidos por poco más que el agua del mar que los cubre se ha convertido en los últimos años en un motivo de preocupación para legisladores de todo el mundo.
En 2017, funcionarios de la OTAN informaron que los submarinos rusos habían intensificado su vigilancia de los cables de Internet en el Atlántico norte y en 2018, la administración Trump sancionó a una empresa rusa que supuestamente había proporcionado “capacidades submarinas” a Moscú, con el objetivo de monitorear la red submarina.
Un ataque ruso a los cables submarinos causaría “un daño significativo a nuestra economía y a nuestra vida cotidiana”, dijo entonces Jim Langevin, miembro del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
El ataque a los cables de Internet es un arma que Rusia tiene desde hace mucho tiempo en su arsenal de guerra híbrida. Cuando Rusia se anexionó Crimea en 2014, Moscú cortó la principal conexión por cable con la península, lo que le permitió hacerse con el control de su infraestructura de Internet y difundir desinformación.
También se ha demostrado que los conflictos globales tienen efectos disruptivos no deseados en los sistemas de cable de Internet. En febrero, militantes hutíes respaldados por Irán atacaron un buque de carga en el Mar Rojo. El hundimiento del Rubymar fue probablemente responsable de la rotura de tres cables submarinos en la región, lo que interrumpió una parte importante del tráfico de Internet entre Asia y Europa.
Estados Unidos y sus aliados también han expresado su profunda preocupación por la posibilidad de que sus adversarios accedan a los cables submarinos para obtener “información, datos y comunicaciones personales”. Un informe del Congreso de 2022 sobre el tema destacó el creciente potencial de Rusia o China para acceder a los sistemas de cables submarinos.
Se trata de un método de espionaje con el que Estados Unidos está muy familiarizado: en 2013, el periódico The Guardian reveló que el GCHQ del Reino Unido había intervenido la red de cables de Internet para acceder a grandes cantidades de comunicaciones entre personas totalmente inocentes y sospechosos concretos. Esta información se transmitió después a la NSA.
Los documentos, revelados por el denunciante Edward Snowden, también mostraron que un cable submarino que conecta a Australia y Nueva Zelanda con Estados Unidos fue intervenido para permitir a la NSA acceder a datos de Internet de Australia y Nueva Zelanda.
A pesar de la serie de peligros y las advertencias cada vez más fuertes de los gobiernos occidentales, los pedidos de mayores acciones para asegurar la red de cable en gran medida no han recibido respuesta y muchos consideran que las amenazas son exageradas.
“No hay informes públicamente disponibles y verificados que indiquen ataques deliberados a la red de cable por parte de ningún actor, ya sea Rusia, China o un grupo no estatal”, afirma un informe de la UE de 2022.
“Podría decirse que esto implica que los escenarios de amenaza que se están discutiendo podrían ser exagerados”.
Un experto que habló con The Guardian fue más contundente en su evaluación y describió la amenaza de sabotaje como una “tontería”.
Los datos lo confirman, pues muestran que los tiburones, las anclas y la pesca suponen una amenaza mayor para la infraestructura global de Internet que los espías rusos. Un informe estadounidense sobre este tema mostró que las principales amenazas a la red son “incidentes accidentales que involucran a seres humanos”. En promedio, se corta un cable “cada tres días”.
“En 2017, un cable submarino de telecomunicaciones fue cortado accidentalmente por un barco frente a las costas de Somalia, lo que provocó un corte de Internet de tres semanas que le costó al país 10 millones de dólares por día”, afirma el informe.
Una Internet desigual
Sin embargo, para muchos expertos, el mayor riesgo para Internet no es el sabotaje, el espionaje o incluso los presentadores fraudulentos, sino la distribución desigual de la infraestructura de cable que se extiende por todo el planeta, uniendo las redes digitales del mundo.
“No hay cables en todas partes”, dice Starosielski. “Hay una concentración en el Atlántico norte que conecta Estados Unidos y Europa, pero no hay tantos en el Atlántico sur”.
“De modo que se puede observar que algunas partes del mundo tienen un alto nivel de conectividad… y diversidad en términos de contar con múltiples rutas en caso de que haya una interrupción”.
En 2023 había más de 500 cables de comunicaciones en el fondo del océano, pero un vistazo rápido a El mapa de las redes de cables submarinos del mundo muestra que se centran en gran medida en centros económicos y poblacionales.
La desigual distribución de los cables se hace más patente en el Pacífico, donde un territorio como Guam, con una población de apenas 170.000 habitantes y que alberga una base naval estadounidense, tiene más de diez cables de Internet que conectan la isla. Nueva Zelanda, con más de cinco millones de habitantes, tiene siete. Tonga tiene sólo uno.
A raíz de la erupción de 2022 en Tonga, los gobiernos de todo el mundo se vieron impulsados a actuar y encargaron informes sobre las vulnerabilidades de la red de cables submarinos existente, mientras que las empresas tecnológicas trabajaron para reforzar las redes y garantizar que un evento así no volviera a ocurrir.
El mes pasado, el servicio de Internet en Tonga volvió a fallar.
Grandes partes del país quedaron a oscuras después de que el cable submarino de Internet que conecta la red de la isla se dañara, lo que provocó caos en los negocios locales.
Por ahora, los fundamentos económicos favorecen la construcción de más cables en todo el mundo occidental y en los mercados emergentes, donde la demanda digital está en auge. A pesar de las advertencias de sabotaje o daños accidentales, los expertos dicen que sin el imperativo del mercado de crear redes más resistentes, el riesgo real es que lugares como Tonga sigan sin funcionar, lo que pondrá en peligro la promesa misma de equidad digital sobre la que se fundó Internet.