Gracias a Donald Trump, los nuevos AirPods de Apple harán que Estados Unidos vuelva a escuchar | John Naughton

yoComo muchos escritores profesionales, a veces tengo que escribir no en un estudio o una biblioteca en silencio, sino en entornos ruidosos. Por eso, hace años compré un par de AirPods Pro de Apple, unos pequeños y elegantes dispositivos que tienen un grado limitado de capacidad de cancelación de ruido. No son tan efectivos como los auriculares pesados ​​(y caros) que necesitan los pasajeros experimentados de las aerolíneas transcontinentales, pero son mucho más livianos y menos molestos. Y tienen un botón que te permite apagar la cancelación de ruido y escuchar lo que sucede a tu alrededor.

Recuerdo que una vez me pregunté si una versión de estos audífonos también podría funcionar como audífonos, si se les suministraba el software adecuado. Pero luego descarté la idea: después de todo, los audífonos son dispositivos caros y especializados que suelen recetar los audiólogos y que también indican al mundo en general que uno tiene problemas de audición.

Pero, ¿adivinen qué? El 12 de septiembre, abro mi computadora portátil, hago clic en el sitio web de Verge y… Encuentra el titular:“Apple obtiene la autorización de la FDA para convertir los AirPods Pro en audífonos”. La nueva generación de auriculares podrá servir como audífonos de grado clínico a finales de este otoño. Más importante aún, se podrán comprar sin receta (OTC en la jerga de la industria de la salud) y se venderán por 249 dólares en los EE. UU. (y £229 en el Reino Unido). Compárese eso con los precios de los audífonos que vende, por ejemplo, Specsavers. que comienzan en £ 495 y llega hasta £2,995 por el Phonak Infinio Sphere 90.

Por supuesto, las comparaciones de precios pueden ser engañosas. Los vendedores de audífonos convencionales enfatizarán que los clientes reciben la atención exclusiva de un audiólogo, etc. Y para los clientes con dificultades auditivas graves, eso está bien. Pero para las personas con “discapacidad auditiva leve a moderada”, incluso los EE. UU. La FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) ha concluido que el software de personalización proporcionado por Apple será adecuado.

Funciona así: realizas una prueba de audición a pedido en la aplicación de salud de tu iPhone, que hace que los auriculares emitan pitidos en cada oído con diferentes frecuencias a distintos volúmenes. Tocas la pantalla del teléfono si escuchas el sonido. Después de unos minutos, la aplicación generará un audiograma que representa gráficamente tus déficits auditivos y este audiograma se puede utilizar para programar los AirPods Pro como audífonos. Alternativamente, puedes cargar un audiograma existente si te lo generó un audiólogo.

Genial, ¿no? Y también un buen ejemplo de ingenio en ingeniería. Pero, como ocurre con la mayoría de las cosas, la tecnología es sólo una parte de la historia. La industria de la atención sanitaria en los EE. UU. está estrictamente controlada por la FDA, que insistió durante años en que cualquier dispositivo que se introduzca en el oído humano necesita receta médica. Como dijo Matt Stoller, experto en antimonopolio y activista, señalaDesde 1993, los activistas han pedido a la FDA que flexibilice su postura sobre estos dispositivos y los reclamos se hicieron más fuertes con el paso de los años. En 2015, el consejo de asesores del presidente sobre ciencia y tecnología publicó un informe que buscaba hacer que estos dispositivos estuvieran más ampliamente disponibles. El año siguiente, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina publicaron un informe similar.

Pero finalmente, en 2017, el Congreso aprobó la Ley de Audífonos de Venta Libre, propuesta por los senadores Elizabeth Warren y Chuck Grassley y que requiere que la FDA permita los audífonos sin receta. ¡Y Donald Trump lo firmó! La ley impuso a la FDA una fecha límite de 2020, pero la agencia siguió evadiendo sus pretensiones hasta 2022, después de que el gobierno de Biden la obligara a actuar mediante una orden ejecutiva. Sólo entonces se rompió el dique que se había ido construyendo desde 1993.

La moraleja de esta historia, en palabras de Stoller, es sencilla: “La forma en que utilizamos la tecnología no es tanto una función de la ingeniería y la ciencia como de la forma en que estas interactúan con la ley, en este caso una ley que fomentó un cártel de audífonos y luego otra ley diferente que lo desmanteló. Por lo tanto, no es descabellado decir que Joe Biden diseñó los nuevos audífonos AirPods de Apple, con la ayuda de Elizabeth Warren, Chuck Grassley y Donald Trump. Es simplemente lo que sucedió”.

Tal vez esto sea un poco exagerado, pero refleja una verdad esencial que Silicon Valley preferiría ignorar: la tecnología no existe en el vacío, y las formas en que se implementa y se desarrolla están determinadas por fuerzas sociales y políticas. Por ejemplo, las empresas de redes sociales eluden su responsabilidad gracias a una cláusula de 26 palabras incluida en una ley de 1996. Y millones de personas en Estados Unidos que sufren problemas de audición podrían haber tenido audífonos a precios asequibles hace al menos una década. El problema no era que la tecnología no existiera, sino que no convenía al sistema regulador de la atención sanitaria ponerla a disposición.

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