(CNN) –Elon Musk y Tesla prometieron este jueves por la noche un momento que cambiaría la historia de la empresa. Queda por ver si realmente lo cumplirán.
Durante la última década, el CEO del fabricante de vehículos eléctricos ha prometido que los verdaderos coches autoconducidos de Tesla estaban a la vuelta de la esquina. Las últimas promesas llegarán cuando Tesla organice un evento en el terreno de los estudios Warner Bros. de California para revelar sus planes de “robotaxis” de conducción autónoma.
“Creo que es uno de los eventos más importantes que Tesla ha celebrado nunca”, dijo Dan Ives, analista de Wedbush Securities y un toro de Tesla. “Creo que será visto dentro de cinco o diez años como lo que fue para Apple el momento del lanzamiento del iPhone”.
Los robotaxis de Tesla proporcionarían viajes a pasajeros sin conductor en el coche. Los vehículos totalmente autoconducidos competirían con los servicios de transporte a domicilio, como Uber y Lyft, y Tesla también probaría programas con vehículos sin conductor de las unidades Waymo de Google y Cruise de General Motors.
Parte del programa de este jueves podría ser la introducción de un modelo que Tesla construiría específicamente para la flota de robotaxi, un “Cybercab” como Musk se ha referido a él.
Pero también se esperan detalles sobre el servicio de alquiler de vehículos de la empresa, que utilizaría tanto vehículos propiedad de Tesla como coches de clientes de Tesla que quisieran alquilarlos cuando no los utilicen, algo así como un Airbnb para sus vehículos. Tesla se llevaría una parte de los ingresos y el resto del dinero iría a parar al propietario del vehículo.
Pero Tesla lleva cinco años prometiendo que un programa así está cerca. E incluso si la tecnología es tan avanzada como a Musk le gusta afirmar, conseguir la aprobación reglamentaria para operar podría ser difícil. Los accidentes en los que se vean implicados vehículos sin conductor podrían hacer que los organismos reguladores detuvieran las operaciones, incluso después de haber sido aprobadas. Es un riesgo al que no se enfrentan los servicios que utilizan conductores humanos.
La unidad Cruise de GM vio suspendidos sus permisos para operar con vehículos sin conductor en California por el Departamento de Vehículos de Motor del estado tras un accidente en el que un peatón que ya había sido atropellado por un coche con conductor fue arrastrado por debajo de un vehículo Cruise durante 6 metros, y resultó gravemente herido.
Musk y sus partidarios insisten en que esto cambiará la economía básica de la forma en que la gente va del punto A al punto B, lo que a su vez impulsará las acciones de Tesla a una valoración que empequeñecería el valor de mercado de cualquier empresa actual. Las promesas de Musk sobre los coches autónomos han impulsado las acciones de Tesla durante años.
Predicen que Tesla no solo podría ganar más dinero vendiendo viajes que vendiendo coches, sino que también aumentaría la demanda de compradores que recuperarían el precio de compra alquilando sus coches para viajes.
Tesla y Musk han prometido muchas, muchas veces antes sobre las capacidades de los vehículos autónomos y cuándo estaría disponible la verdadera conducción autónoma. Hasta ahora, Tesla no ha cumplido esas promesas. Y, más allá de la cuestión de la tecnología, existen importantes obstáculos normativos que habrá que superar.
Tesla ofrece desde hace tiempo lo que denomina Full Self-Driving (Conducción automática total) o FSD (por sus siglas en inglés) como opción en sus coches, con un precio actual de US$ 8.000. Pero a pesar de su nombre, Tesla afirma que los conductores tienen que seguir sentados en el asiento del conductor, listos para asumir el control del vehículo, incluso cuando está en modo FSD.
En una reunión con inversores celebrada en julio, Musk dijo que esperaba tener “la conducción sin supervisión posiblemente a finales de este año”, y añadió: “Me sorprendería que no pudiéramos hacerlo el año que viene”. Pero también admitió que “obviamente mis predicciones sobre esto han sido demasiado optimistas en el pasado”.
De hecho, Tesla lleva muchos años a un año de distancia de la verdadera conducción autónoma, si hacemos caso a las declaraciones de Musk en el pasado.
“Soy el niño que lloró FSD. Pero creo que seremos mejores que los humanos a finales de este año”, dijo en una llamada con inversores en julio de 2023, antes de añadir: “Me he equivocado en el pasado. Puede que esta vez me equivoque”.
Aunque Tesla y Musk han insistido en que el FSD ha cumplido el objetivo de ser más seguro que los conductores humanos, personas ajenas a la empresa que han probado el servicio han descubierto que los vehículos son susceptibles de estrellarse si no fuera porque los conductores toman el control con frecuencia. Un servicio de pruebas independiente, AMCI Testing, descubrió que los conductores necesitaban tomar el control cada 20 km recorridos, de media.
“Se producirían tres accidentes cada hora. Eso es miles de veces peor que la tecnología de la competencia”, dijo Gordon Johnson, un analista que desde hace tiempo critica duramente a Tesla y Musk. Predice que el lanzamiento del Robotaxi de este jueves “va a ser una decepción masiva para los inversores.”
Incluso algunos de los que son optmistas sobre la capacidad de Tesla para cumplir sus promesas piensan que el servicio está en el mejor de los casos a tres o cinco años vista.
“Las desconexiones alcanzan el 3% de los kilómetros recorridos. Aunque un 97% parece poco, ni siquiera lo es”, afirma Gene Munster, socio director de Deepwater Asset Management, sobre el número de veces que un conductor humano tiene que tomar el control. “Tiene que estar muy por encima del 99%. Y pasar del 95 o 97% al 99% es realmente difícil. Y luego está la cuestión de cuántos 9 querrán ver los reguladores. ¿Es el 99,9%, el 99,999%?”.
“Creo que tardaremos dos años en conseguir la tecnología adecuada”, afirma Munster. “Y de dos a tres años más para obtener la aprobación regulatoria necesaria”.
Aunque Munster es optimista sobre la capacidad de Tesla para triunfar en el futuro, sospecha que el acontecimiento podría dejar a los inversores poco impresionados.
“Llevan años hablando de ello”, dijo. “La mayor duda es el momento. Si son más de tres meses, los inversores lo tomarán con cautela”.
Incluso un optimista como Ives dijo que es crucial que Musk rompa el escepticismo que abunda, dadas sus promesas pasadas.
“Este es un momento de bifurcación para Musk y Tesla”, dijo. “O sales del evento como un momento que te deja boquiabierto, o sales encogiéndote de hombros”.