En la víspera de Año Nuevo, hace 25 años, a personas cuerdas les preocupaba que el mundo moderno estuviera a punto de derretirse.
El error del milenio parecía amenazar con colapsar los sistemas informáticos del mundo, mientras la tecnología luchaba por distinguir entre los años 1900 y 2000. El público, enfrentado a predicciones diarias de resultados potencialmente terribles, se preparó nerviosamente.
Prevalecieron las bromas oscuras sobre evitar estar en “un sistema de soporte vital a la medianoche del 31 de diciembre de 1999”. En China, Zhao Be, entonces jefe de los esfuerzos de coordinación de errores del milenio del país, ordenó a los ejecutivos de las aerolíneas que estuvieran en un vuelo el 1 de enero de 2000 para demostrar que se había solucionado cualquier problema.
Sin embargo, al final nadie pareció perecer.
Lo mismo podría decirse de uno de los primeros acontecimientos que reveló la existencia del error, también conocido como Y2K.
En 1987, Marks & Spencer recibió un lote de carne enlatada que fue rechazado porque el Las computadoras de la compañía pensaron que habían pasado casi 90 años de su fecha de caducidad de enero de 2000.. Cinco años después, un jardín de infantes de Minnesota invitó a uno María Bandar para unirse a sus clases. Ella tenía 104 años en ese momento.
Estos errores extravagantes fueron el resultado de que los primeros científicos informáticos resolvieran un problema práctico. Para ahorrar espacio y acelerar el procesamiento, se abreviaron las fechas informáticas. Entonces enero de 1900 fue 01/00 y diciembre de 1999 fue 12/99. Los científicos informáticos pioneros habían asumido que ninguna de las computadoras estaría en uso en 1999. Sólo que resultó que había tantos sistemas heredados en funcionamiento que los resultados catastróficos parecían una certeza para algunos.
Una familia británica, los Perron, abandonó su casa en Wiltshire en 1998 y se dirigió a una cabaña en la ladera de una colina cerca de Forres, Moray, porque temían escasez de alimentos, la descarga accidental de armas nucleares, el colapso del capitalismo global y disturbios en las calles. Su nueva propiedad no tenía agua corriente ni electricidad, pero sí poseía su propio generador, mientras que había agua disponible de un arroyo cercano y la familia cultivaba vegetales en su jardín y comía huevos que le proporcionaban sus gallinas.
Este nivel de preparación les habría otorgado la máxima puntuación de Acción 2000, un grupo de trabajo del gobierno del Reino Unido creado durante el período para monitorear la preparación de las computadoras. Con un presupuesto de 17 millones de libras, nombraría y avergonzaría a los departamentos y consejos gubernamentales que consideraba que no estaban preparados, y el clamor por invertir dinero en el problema crecía y crecía. La firma de investigación Gartner estimó que el costo global total de la eliminación de los errores del milenio ascendería a 600 mil millones de dólares (475 mil millones de libras esterlinas).
Sin embargo, a pesar de todo el esfuerzo y el costo, todavía surgieron problemas.
Internacionalmente, 15 reactores nucleares cerrados; hubo cortes de energía en Hawaii; y el error fue culpado por más de 150 mujeres embarazadas reciben resultados incorrectos de una prueba de síndrome de Down.
Pero la historia perdurable fue que en realidad ocurrieron pocos problemas. El alijo de medicamentos almacenados por los Perron permaneció intacto y la vida continuó como antes, lo que generó críticas de que se habían exagerado los riesgos. Algunos incluso amenazaron con emprender acciones legales porque sugirieron que las empresas de tecnología habían exagerado los posibles efectos del virus, mientras que la Cuba comunista desestimó las advertencias como una conspiración capitalista para aumentar el gasto en computadoras. Estas acusaciones fueron recibidas con furia por la industria.
Como argumentó en The Guardian en 2019 Martyn Thomas, quien dirigió el trabajo Y2K de Deloitte Consulting a nivel internacional a mediados de la década de 1990: “El error del milenio era real y el esfuerzo coordinado internacionalmente fue un gran éxito. Se evitaron decenas de miles de fallos. Algunos proveedores se aprovecharon y vendieron mejoras innecesarias a sus clientes, pero aquellos de nosotros que trabajamos días, noches y fines de semana para cumplir con el duro plazo de diciembre de 1999 nos enojamos cuando la gente ignorante piensa que, debido a que lo logramos, la amenaza no era grave”.
Aún así, países como Italia, Rusia y Corea del Sur Se decía que habían hecho poco para prepararse para el año 2000 y, sin embargo, no parecían experimentar más problemas tecnológicos que los países que emitían enormes cheques. El gasto de Estados Unidos fue aproximadamente el doble que el de Italia, según un Índice de gasto Y2K ponderado compilado por el grupo de inteligencia de mercado International Data Corporation (IDC).
Posteriormente, Margaret Beckett, quien dirigió el trabajo del gobierno del Reino Unido para el año 2000, dijo: “No es cierto que algunos de los socios internacionales 'gastaron casi nada'. Sabemos por nuestros numerosos contactos en el Centro de Cooperación Internacional del Año 2000 que se realizó una enorme cantidad de trabajo en todo el mundo, incluyendo Rusia, Asia, América Latina y África”.
O, como la publicación comercial Computer Weekly lo expresó el 13 de enero de 2000: “Dos semanas después del inicio del nuevo año, el virus del milenio está empezando a parecer uno de los mayores no-acontecimientos de la historia. Después de terribles predicciones de recesión global, fusiones nucleares y escasez de alimentos, el 1 de enero fue un serio anticlímax”.