Astronauta de Starliner: “Nos quedamos sin tiempo” para regresar en la nave espacial de Boeing

(CNN) – Los dos astronautas de la NASA que pilotaron el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Starliner de Boeing —y que se quedaron en la estación espacial mientras la nave regresaba a la Tierra— respondieron preguntas este viernes por primera vez en semanas.

Butch Wilmore, originario de Tennessee y expiloto de pruebas de la Marina, dijo durante la conversación que él y su compañera de tripulación, Suni Williams, fueron “muy afortunados” de tener la capacidad de quedarse en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) unos meses más y regresar usando una opción de respaldo: viajar en un vehículo Crew Dragon fabricado por SpaceX.

“Hay muchos casos en el pasado donde no ha habido otras opciones”, dijo Wilmore.

Sin embargo, agregó que cree que los astronautas y los equipos de la NASA y Boeing en tierra podrían haber llegado eventualmente a un consenso en su análisis de los problemas de Starliner si hubieran contado con más tiempo.

“Creo que los datos podrían haber llegado. Podríamos haber llegado al punto, creo, donde podríamos haber regresado en Starliner,” dijo. “Pero simplemente nos quedamos sin tiempo”.

Wilmore añadió que las limitaciones de tiempo son un hecho de la vida a bordo de la estación espacial, que sigue un horario ocupado mientras las naves visitantes dejan tripulaciones rotativas de astronautas y naves de carga.

Antes de regresar a Starliner a casa vacía el 7 de septiembre, la NASA señaló la necesidad de liberar el puerto de atraque donde el vehículo estuvo acoplado para dar paso a otras naves.

Durante una conferencia de prensa el 24 de agosto, los funcionarios de la NASA también indicaron que Boeing no estaba de acuerdo con algunas de las evaluaciones de riesgo de la agencia espacial.

Hubo “solo un pequeño desacuerdo (entre la NASA y Boeing) en términos del nivel de riesgo,” dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Depende de cómo evalúes el riesgo… Lo hicimos un poco diferente con nuestra tripulación que Boeing”.

La Starliner, que había sufrido una serie de fugas de helio y problemas de propulsión en ruta a la ISS en junio, regresó a la Tierra sin problemas mayores, aunque los funcionarios informaron un problema adicional con uno de los propulsores del vehículo, o pequeños motores utilizados para mantener la orientación del vehículo en el espacio. Pero el problema no afectó el aterrizaje general.

“Estaba tan feliz de que llegara a casa sin problemas,” dijo Williams este viernes sobre el regreso de Starliner. “Toda la tripulación se levantó a las 3 de la mañana, y lo teníamos en nuestros iPads, viéndolo aterrizar”.

Williams agregó que los equipos en tierra y en el espacio “tomaron las decisiones correctas”.

“Es arriesgado, y así es como va en este negocio”, afirmó.

Ajustándose a una misión de varios meses

Williams y Wilmore se lanzaron a bordo de la Starliner a principios de junio esperando pasar solo unos ocho días en el laboratorio orbital. Ahora regresarán a casa en una misión de SpaceX programada para regresar en 2025.

Cuando se le preguntó si tuvo problemas para adaptarse a la perspectiva de esperar meses más para regresar a casa, Wilmore dijo este viernes: “No voy a preocuparme por eso. Quiero decir, no hay ningún beneficio en absoluto. Así que mi transición fue —tal vez no fue instantánea— pero estuvo bastante cerca”.

Williams dijo que extraña a su familia y mascotas. También aseguró a Kristin Fisher de CNN que está decepcionada de perderse algunos eventos familiares este otoño e invierno, pero agregó: “Este es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí en el espacio. Es simplemente divertido. Sabes, todos los días haces algo que es trabajo, entre comillas, puedes hacerlo al revés. Puedes hacerlo de lado, así que añade una perspectiva un poco diferente”.

Wilmore dijo que él y Williams participarán en discusiones con la NASA y Boeing sobre lo que necesita cambiar para que la nave espacial Starliner vuelva a estar en marcha.

“Obviamente, cuando tienes problemas como los que hemos tenido, hay algunos cambios que deben hacerse. Boeing está de acuerdo con eso. Todos estamos de acuerdo con eso,” dijo Wilmore.

El vuelo de prueba tripulado de Starliner estaba destinado a “empujar los límites… Y cuando haces cosas con naves espaciales que nunca se han hecho antes, como Starliner, vas a encontrar algunas cosas,” agregó. “En este caso, encontramos algunas cosas con las que simplemente no pudimos sentirnos cómodos para volver a ponerlos en la Starliner”.