Una pitón grande se traga un ciervo de 77 libras y sorprende a los investigadores con el tamaño de su boca

Cuando los investigadores de pitones Ian Bartoszek e Ian Easterling rastrearon una “serpiente exploradora” macho con un transmisor de radio, esperaban que los condujera hasta una gran pitón birmana hembra. Lo que encontraron fue mucho más escalofriante.

Mientras se abrían paso entre la maleza de una propiedad privada cerca de Naples, Florida, vieron algo impactante: una enorme pitón de 14,8 pies y 115 libras en el acto de consumir un venado de cola blanca de 77 libras.

“En los 12 años que llevo haciendo este esfuerzo de seguimiento, esto es, con diferencia, lo más intenso que he visto en el campo”, dijo Bartoszek. “Ver a un depredador invasor tragarse un ciervo de tamaño natural frente a ti es algo que nunca olvidarás. … No se puede negar el impacto que la pitón birmana está teniendo en la vida silvestre nativa”.

Este descubrimiento fue inquietante, pero también emocionante porque ayudaría a Bartoszek y Easterling, quienes dirigen un programa de investigación y eliminación de pitones para Conservancy of Southwest Florida, un grupo ambientalista sin fines de lucro, a comprender el impacto total que estas serpientes invasoras están teniendo en las poblaciones nativas. fauna.

Llegaron cuando la serpiente ya había ingerido la mitad del ciervo y tardó otros 30 minutos en tragar completamente la comida.

El vídeo y las fotografías de Bartoszek muestran la cabeza relativamente pequeña de la serpiente encima de la grupa del ciervo, pero la enorme boca se extiende alrededor de todo el ciervo, casi como un saco apretado. En otras fotos, la serpiente parece una bolsa para cadáveres camuflada.

Después de ver a la serpiente ingerir al ciervo, el equipo la sacrificó humanamente y se asoció con Bruce Jayne, de la Universidad de Cincinnati, para estudiar la apertura de la pitón birmana, o qué tan lejos pueden abrir la boca.

Su mirada boquiabierta determina lo que pueden comer: las pitones asfixian a sus presas, como conejos, gatos monteses y caimanes, y luego se las tragan enteras.

Otras dos serpientes formaron parte del estudio, incluida la pitón birmana más larga jamás capturada en Florida, un gigante de 19 pies que los cazadores capturaron en la Reserva Nacional Big Cypress hace unos años.

Las pitones birmanas, que fueron traídas a Florida a través del comercio de mascotas exóticas en las décadas de 1970 y 1980, han prosperado en las zonas silvestres del sur de Florida y se han vuelto profundamente destructivas para la vida silvestre nativa. En áreas donde prevalecen las pitones en el Parque Nacional Everglades, los avistamientos de mamíferos como mapaches, zarigüeyas y conejos de los pantanos se han reducido en un 98%.

El encuentro de Bartoszek y Easterling con la serpiente que se alimenta de ciervos el año pasado, así como el estudio, muestran que las serpientes más grandes pueden convertirse en presas muy grandes.

El estudio demostró que estas serpientes más grandes tienen una abertura máxima de 10,2 pulgadas. Eso equivale a una circunferencia de 32 pulgadas. Como referencia, tiene aproximadamente el mismo diámetro que el pecho de un border collie o un dálmata.

Conocer los límites del tamaño de las presas de las pitones ayuda a los investigadores a predecir el impacto ecológico que podrían tener las serpientes invasoras a medida que se desplazan hacia nuevas áreas.

Las hembras de venado en Florida pesan en promedio alrededor de 90 libras, aunque son un poco más pequeñas en el sur de Florida. Jayne dijo que este ciervo en particular estaba muy cerca del límite de tamaño para la apertura de la serpiente.

“Por lo tanto, estas serpientes se parecen a las de gran rendimiento, ya que a veces ponen a prueba los límites de lo que su anatomía permite en lugar de ser holgazanes que comen sólo presas del tamaño de un bocadillo”.

La increíble anatomía de la especie le otorga la capacidad de devorar animales de gran tamaño. En realidad, su mandíbula inferior se divide por la mitad (no está fusionada) y la piel es elástica, lo que permite una apertura mucho más amplia. Las pitones birmanas pueden consumir presas seis veces más grandes que otras especies de serpientes de tamaño similar.

Nadie sabe realmente con qué frecuencia estas impresionantes pero destructivas especies invasoras acaban con los ciervos, pero los biólogos ahora comprenden mejor sus capacidades. Un ciervo de 77 libras sería la presa ideal para una pantera de Florida en peligro de extinción o para un cazador humano que busca carne de venado.

Bartoszek, que ha realizado más de 500 necropsias en pitones invasoras, dijo que la mayoría de las serpientes que pesan más de 100 libras tienen pezuñas de ciervo en el estómago.

The Conservancy of Southwest Florida inició un programa de investigación y eliminación de pitones birmanas en 2013. Su programa de “serpientes exploradoras” coloca rastreadores de radio en sus 120 serpientes macho durante la temporada de reproducción y permite que los machos les muestren dónde están las hembras grandes y fértiles.

La eliminación de hembras grandes tiene un impacto más profundo en la población. El equipo también acumula datos sobre comportamiento y uso del hábitat, que esperan puedan usarse para ayudar a frenar la invasión de pitones.

Las serpientes han ampliado su área de distribución, que comenzó en el sur de los Everglades y ahora llega hasta el lago Okeechobee y las afueras de Fort Myers.

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