Una pequeña tribu está recibiendo críticas por apostar en grande en un casino de 600 millones de dólares en la región vinícola de California

SAN FRANCISCO (AP) — Durante décadas, una pequeña tribu sin tierras del norte de California ha tenido la misión de conseguir tierras, abrir un casino y acceder al mercado de juegos que disfrutan tantas otras tribus que ganan millones de dólares al año.

Las posibilidades de la Nación Koi de poseer un casino al estilo de Las Vegas parecían imposibles hasta que un fallo de un tribunal federal en 2019 allanó el camino para que la pequeña tribu encontrara un socio financiero para comprar un terreno y colocarlo en un fideicomiso para que fuera elegible para un casino.

Ahora la tribu de 96 miembros se ha asociado con la Nación Chickasaw de Oklahoma, propietaria del casino más grande del mundo, y está esperando que la secretaria del Departamento del Interior de Estados Unidos, Deb Haaland, decida si la parcela de 68 acres (27 hectáreas) La tribu comprada por $12,3 millones en el condado de Sonoma en 2021 se pone en fideicomiso.

Poner el terreno en fideicomiso permitiría a los Koi acercarse a la construcción de un casino y complejo turístico de 600 millones de dólares en una propiedad inmobiliaria de primera en el corazón de la región vinícola del norte de California.

La decisión se produce mientras el gobierno de Estados Unidos intenta expiar su historia de despojar a los pueblos indígenas de sus tierrasen parte a través de un proceso legal federal que va más allá de la restitución de tierras ancestrales y permite a una tribu poner tierras bajo fideicomiso si puede demostrar “una conexión histórica significativa con la tierra”.

La Nación Koi, una tribu Pomo del Sureste cuyos antepasados ​​vivieron en el norte de California durante miles de años, enfrenta una creciente oposición de otras tribus e incluso del gobernador de California, Gavin Newsom, por sus planes para el Shiloh Resort and Casino, que incluiría una máquina tragamonedas de 2,500. casino y hotel de 400 habitaciones con spa y piscina.

Si se aprueba, el casino se construiría cerca de Windsor, a unas 65 millas (105 kilómetros) al norte de San Francisco, cerca de otros dos casinos nativos americanos a unas pocas millas de distancia: Graton Resort and Casino en Rohnert Park y River Rock Casino en Geyserville.

El dinero generado permitiría a los miembros tribales una vida mejor en una de las regiones más caras del país, incluidas oportunidades educativas para los miembros jóvenes de la tribu, dijo Dino Beltrán, vicepresidente del Consejo Tribal de la Nación Koi.

“Nos ha llevado años estar en el mismo campo de juego que todas las demás tribus de Estados Unidos y ahora las mismas tribus que se han establecido están en nuestra contra. Es algo muy triste”, dijo Beltrán.

Entre los críticos más acérrimos del proyecto de la Nación Koi se encuentra Greg Sarris, presidente de Graton Rancheria, una federación de pueblos Coast Miwok y Southern Pomo con más de 1.500 miembros. El casino de la tribu es el más grande del Área de la Bahía y está experimentando una expansión de mil millones de dólares.

Sarris, quien el año pasado fue nombrado por Newsom para la Junta de Regentes de la Universidad de California, dijo que la Nación Koi es un pueblo Pomo del Sureste cuyo hogar ancestral está en el condado de Lake, a unas 50 millas (80 kilómetros) al noreste del sitio del proyecto.

La tribu, dijo Sarris, no está conectada lingüística, cultural o históricamente con el condado de Sonoma y acusó a la tribu de seleccionar tierras que ya atraen a turistas.

“Afirman que parte de su profunda conexión histórica es que tenían un miembro de su familia a principios del siglo XX que vivía en el condado de Sonoma”, se burló Sarris.

La Ley de Regulación del Juego Indígena, promulgada por el Congreso en 1988, establece reglas sobre cómo y dónde las tribus nativas americanas pueden operar casinos y, en general, las limita a las tierras ancestrales que han sido devueltas a la tribu.

Pero la ley también hace una excepción de “tierras restauradas” para las tribus reconocidas a nivel federal que no tienen una reserva (o ranchería, como se les llama en California) para construir un casino fuera de su tierra ancestral si la tribu puede demostrar conexiones históricas y modernas con el área donde se ubicará la instalación de juego. La tierra también tiene que estar cerca de donde reside un número significativo de miembros tribales.

“En términos generales, las tribus no pueden jugar en ninguna tierra que haya sido puesta en fideicomiso después de 1988, pero hay excepciones importantes a esa prohibición general que pretenden ser justas para las tribus que no tenían tierras en 1988”, dijo Kathryn Rand, experta en ley de juegos tribales en la Universidad de Nevada, Centro Internacional para la Regulación del Juego de Las Vegas.

Antes de que los colonizadores blancos llegaran a California, los antepasados ​​de la Nación Koi vivían en una isla en el condado de Lake y comerciaban con otras tribus en el norte de California, según el sitio web de la tribu.

En 1916, el gobierno de Estados Unidos aprobó un terreno en el condado de Lake para la ranchería de Koi Nation, a unas 28 millas (45 kilómetros) al norte del sitio propuesto para el casino. La tierra finalmente fue declarada inhabitable por la Oficina de Asuntos Indígenas debido a su terreno rocoso y muchas familias Koi se mudaron al sur, al vecino condado de Sonoma, principalmente a Sebastopol y Santa Rosa, donde ahora tiene su sede la tribu.

Cuatro décadas después, el gobierno federal tomó ese terreno y lo vendió para construir un aeropuerto, dejando a la tribu sin tierras. Después de una larga batalla judicial, un juez federal dictaminó en 2019 que la Nación Koi tenía derecho a seguir comprando un terreno para un casino.

Michael Anderson, un abogado de Koi Nation, dijo que un sendero histórico utilizado por la tribu desde la cuenca de Clear Lake hasta Bodega Bay, en la costa del Pacífico del condado de Sonoma, atraviesa una parte de la propiedad, lo que respalda el requisito legal de tener un “importante patrimonio histórico”. conexión con la tierra”.

Anderson dijo que su caso legal es sólido. Pero “la política es algo completamente diferente”, añadió.

Sarris, cuyo casino dona millones a pequeñas tribus ajenas al juego y se ha convertido en un importante donante para los políticos de California, dijo que la Nación Koi ha intentado anteriormente obtener terrenos bajo fideicomiso para abrir un casino en los condados de Solano y Alameda, ambos en San Francisco. Área de la Bahía, y acusó a la tribu de “comprar reservas”.

Anderson dijo que el término era ofensivo y que Sarris simplemente está tratando de proteger su lucrativo casino de la competencia.

“Se trata de protección del mercado, ese es el meollo del asunto”, dijo Anderson.

Newsom y los políticos locales también se oponen al proyecto junto con Dry Creek Band of Pomo Indians, que opera River Rock Casino.

La oficina de Newsom envió una carta el mes pasado al subsecretario de Asuntos Indígenas del Departamento del Interior, Bryan Newland, instándolo a no seguir adelante con el proyecto del casino Shiloh y otro casino propuesto en el Área de la Bahía, diciendo que al gobernador le preocupa que el departamento no esté considerando otros. sitios para los casinos y aprobarlos “ampliaría los límites de la excepción de las 'tierras restauradas'”.

El departamento está considerando otras tres solicitudes de fideicomisos de tierras bajo la excepción de “tierras restauradas”, incluida una de la tribu Scotts Valley que quiere construir un casino en el condado de Solano. En Oregón, la tribu india Coquille quiere abrir un casino en Medford, a unas 170 millas (273 kilómetros) al sur de su sede tribal y más cerca de la frontera con California.

Las tribus propietarias de casinos están rechazando ambos. La tribu Guidiville Rancheria en el norte de California presentó su solicitud, pero aún no ha identificado tierras para su proyecto, según la Oficina de Asuntos Indígenas.

Haaland considerará varios factores al tomar su decisión, incluida la oposición a los casinos, dijo Steve Light, experto en política de juego tribal en el Centro Internacional de Regulación del Juego de la UNLV.

Pero el secretario también tendrá en cuenta si el casino ayudará con la “autodeterminación tribal, el autogobierno tribal y el desarrollo económico tribal, la creación de empleo y recursos para la tribu”, dijo.

De las 574 tribus reconocidas a nivel federal, 110 están en California. Según la Asociación Estadounidense de Juegos de Azar, hay 87 casinos tribales en el estado, lo que convierte a California en el mercado de juegos tribales más grande del país.

“Con 40 millones de personas en California, es de suponer que este sea todavía un mercado sin explotar, pero que es cada vez más competitivo”, dijo Light.