Un enorme meteorito descubierto por primera vez en 2014 provocó un tsunami más grande que cualquier otro en la historia humana conocida e hirvió los océanos, según descubrieron los científicos.
La roca espacial, que tenía 200 veces el tamaño de la que acabó con los dinosaurios, se estrelló contra la Tierra cuando nuestro planeta estaba en su infancia, hace tres mil millones de años.
Con mazos, los científicos caminaron hasta el lugar del impacto en Sudáfrica para cincelar trozos de roca y comprender el accidente.
El equipo también encontró evidencia de que los impactos masivos de asteroides no solo trajeron destrucción a la Tierra, sino que ayudaron a que la vida temprana prosperara.
“Sabemos que después de que la Tierra se formó por primera vez, todavía había muchos escombros volando por el espacio que podrían estrellarse contra la Tierra”, dice la profesora Nadja Drabon de la Universidad de Harvard, autora principal de la nueva investigación.
“Pero ahora hemos descubierto que la vida fue realmente resiliente tras algunos de estos impactos gigantes, y que en realidad floreció y prosperó”, afirma.
El meteorito S2 era mucho más grande que la roca espacial que conocemos más. El que llevó a la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años tenía unos 10 kilómetros de ancho, o casi la altura del Monte Everest.
Pero S2 tenía entre 40 y 60 kilómetros de ancho y su masa era entre 50 y 200 veces mayor.
Ocurrió cuando la Tierra aún estaba en sus primeros años y tenía un aspecto muy diferente. Era un mundo acuático con sólo unos pocos continentes sobresaliendo del mar. La vida era muy simple: microorganismos compuestos de células individuales.
El lugar del impacto en Eastern Barberton Greenbelt es uno de los lugares más antiguos de la Tierra con restos de la caída de un meteorito.
La profesora Drabon viajó allí tres veces con sus colegas, conduciendo lo más lejos posible hacia las montañas remotas antes de caminar el resto del camino con mochilas.
Los guardabosques los acompañaron con ametralladoras para protegerlos de animales salvajes como elefantes o rinocerontes, o incluso de cazadores furtivos en el parque nacional.
Buscaban partículas esféricas, o pequeños fragmentos de roca, dejados por el impacto. Utilizando mazos, recogieron cientos de kilogramos de roca y los llevaron a los laboratorios para su análisis.
La profesora Drabon guardó las piezas más preciadas en su equipaje.
“Normalmente me para el personal de seguridad, pero les hablo de lo apasionante que es la ciencia y luego se aburren mucho y me dejan pasar”, dice.
El equipo ahora ha reconstruido exactamente lo que hizo el meteorito S2 cuando se estrelló violentamente contra la Tierra. Excavó un cráter de 500 kilómetros y pulverizó rocas que se expulsaron a velocidades increíblemente rápidas para formar una nube que dio vueltas alrededor del mundo.
“Imagínese una nube de lluvia, pero en lugar de gotas de agua que caen, son como gotas de roca fundida que caen del cielo”, dice el profesor Drabon.
Un enorme tsunami habría arrasado todo el mundo, desgarrado el fondo del mar e inundado las costas.
El tsunami del Océano Índico de 2004 habría palidecido en comparación, sugiere el profesor Drabon.
Toda esa energía habría generado enormes cantidades de calor que hirvieron los océanos provocando la evaporación de hasta decenas de metros de agua. También habría aumentado la temperatura del aire hasta en 100°C.
Los cielos se habrían vuelto negros, ahogados por el polvo y las partículas. Sin la luz del sol que penetrara en la oscuridad, la vida simple en la tierra o en aguas poco profundas que dependía de la fotosíntesis habría sido eliminada.
Estos impactos son similares a lo que los geólogos han encontrado sobre otros grandes impactos de meteoritos y a lo que se sospechaba del S2.
Pero lo que la profesora Drabon y su equipo encontraron a continuación fue sorprendente. La evidencia de las rocas mostró que las violentas perturbaciones agitaron nutrientes como el fósforo y el hierro que alimentaban a los organismos simples.
“La vida no sólo era resiliente, sino que se recuperaba muy rápidamente y prosperaba”, afirma.
“Es como cuando te cepillas los dientes por la mañana. Mata el 99,9% de las bacterias, pero por la noche todas han regresado, ¿verdad?” ella dice.
Los nuevos hallazgos sugieren que los grandes impactos fueron como un fertilizante gigante, que envió ingredientes esenciales para la vida como el fósforo a todo el mundo.
El tsunami que arrasó el planeta también habría traído agua rica en hierro desde las profundidades a la superficie, dando a los primeros microbios energía extra.
Los hallazgos se suman a la creciente opinión entre los científicos de que la vida temprana en realidad fue favorecida por la violenta sucesión de rocas que golpearon la Tierra en sus primeros años, dice el profesor Drabon.
“Parece que la vida después del impacto encontró condiciones realmente favorables que le permitieron florecer”, explica.
Los hallazgos se publican en la revista científica PNAS.