Un estudio pionero revela que a 4.000 metros por debajo de la superficie del océano se produce “oxígeno oscuro”
Los científicos han descubierto recientemente un extraño fenómeno, denominado “oxígeno oscuro”, en las profundidades marinas. Un estudio pionero publicado el lunes descubrió que el oxígeno se produce en completa oscuridad a casi 4.000 metros o 13.100 pies por debajo de la superficie del océano. El descubrimiento ha dejado a los expertos desconcertados, ya que desafía el consenso científico general sobre la producción de oxígeno a través de la fotosíntesis.
¿Qué es el “oxígeno oscuro” y de dónde proviene?
El estudio publicado en la revista Naturaleza Geociencia Explica que se cree que la producción de oxígeno a tales profundidades es imposible porque no hay suficiente luz solar para que las plantas realicen la fotosíntesis. Pero lo que hace que este descubrimiento sea tan extraño es que, en este caso, las plantas no producen oxígeno.
“Tenemos otra fuente de oxígeno en el planeta, además de la fotosíntesis”, dijo el coautor Andrew Sweetman antes de agregar que este misterioso fenómeno podría tener implicaciones en la comprensión de los científicos sobre cómo comenzó la vida en la Tierra.
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Donald Canfield, biogeoquímico de la Universidad del Sur de Dinamarca en Odense, dijo que esta observación le pareció “fascinante”. “Pero me resulta frustrante, porque plantea muchas preguntas y pocas respuestas”, añadió Canfield.
El estudio explica que el oxígeno sale de unos “nódulos” metálicos que se parecen a trozos de carbón y que descomponen las moléculas de H2O en hidrógeno y oxígeno.
“Para que la vida aeróbica comenzara en el planeta, tenía que haber oxígeno y sabemos que el suministro de oxígeno de la Tierra comenzó con los organismos fotosintéticos”, continuó Sweetman.
“Pero ahora sabemos que el oxígeno se produce en las profundidades marinas, donde no hay luz. Por eso creo que debemos volver a plantearnos cuestiones como: ¿dónde pudo haber surgido la vida aeróbica?”
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Este hallazgo resulta sorprendente porque, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), aproximadamente la mitad del oxígeno de la Tierra proviene del océano.
El plancton oceánico, las plantas flotantes, las algas y algunas bacterias son los elementos primarios a los que se atribuye la producción de oxígeno en el océano. Todos estos organismos son capaces de realizar la fotosíntesis, lo que significa que la falta de luz solar les impediría producir oxígeno, como ocurre en las profundidades marinas.
“A través de este descubrimiento, hemos generado muchas preguntas sin respuesta y creo que tenemos mucho en qué pensar en términos de cómo extraemos estos nódulos, que son efectivamente baterías en una roca”, agregó Sweetman.
Un incidente similar se observó durante el trabajo de campo en 2013. En ese momento, los investigadores estaban estudiando los ecosistemas del fondo marino en la Zona Clarion-Clipperton, un área que es un objetivo potencial para la extracción de nódulos ricos en metales.
“De repente me di cuenta de que durante ocho años había estado ignorando este nuevo proceso potencialmente asombroso, a 4.000 metros de profundidad en el fondo del océano”, dijo Sweetman.