Un destino turístico de Alaska votará si prohibirá los cruceros los sábados para darles un respiro a los locales

JUNEAU, Alaska (AP) — Cada año, Una multitud de turistas llega a la capital de Alaska en cruceros para ver maravillas como el El glaciar Mendenhall está desapareciendo rápidamenteAhora, las tensiones que se habían prolongado durante mucho tiempo por el auge turístico de Juneau están llegando a un punto crítico debido a una nueva iniciativa de los votantes destinada a dar a los residentes un respiro de la afluencia.

Una medida que prohibiría a los cruceros con 250 o más pasajeros atracar en Juneau los sábados fue aprobada para la votación municipal del 1 de octubre, lo que prepara el terreno para un debate sobre cuánto turismo es demasiado en una ciudad que está experimentando de primera mano los impactos del cambio climático. La medida también prohibiría la entrada de barcos el 4 de julio, un día en el que los residentes acuden en masa a un desfile en el centro de la ciudad.

La iniciativa de los “sábados sin barcos” que calificó esta semana pasará a los votantes a menos que la Asamblea local promulgue una medida similar antes del 15 de agosto, lo que se considera poco probable.

Juneau, a la que sólo se puede acceder por agua o por aire, alberga el glaciar Mendenhall, un gran atractivo para los pasajeros de cruceros que llegan en barcos de varios pisos que se elevan sobre partes del modesto paisaje urbano del centro de la ciudad. A muchos residentes de esta ciudad de unos 32.000 habitantes les preocupa el aumento del tráfico, la congestión de los senderos y el zumbido frecuente de los helicópteros turísticos que transportan a los visitantes al glaciar Mendenhall y a otros.

Deborah Craig, que vive en Juneau desde hace décadas, apoya los sábados sin barcos. Craig, que vive al otro lado del canal de donde atracan los barcos, suele escuchar las sirenas de niebla que suenan a primera hora de la mañana y los anuncios que se hacen a los pasajeros y que se oyen desde el otro lado del agua.

La actual cantidad “abrumadora” de visitantes disminuye lo que los residentes tanto aman de Juneau, dijo.

“Se trata de preservar el estilo de vida que nos mantiene en Juneau, que se trata de aire limpio, agua limpia, medio ambiente prístino y fácil acceso a senderos, fácil acceso a deportes acuáticos y naturaleza”, dijo sobre la iniciativa.

“Existe la percepción de que algunas personas no reciben bien a los turistas, y ese no es el caso en absoluto”, dijo Craig. “Se trata de volumen. Se trata de que haya demasiados turistas en un corto período de tiempo que abruman a una pequeña comunidad”.

La temporada de cruceros actual se extiende desde principios de abril hasta finales de octubre.

Los opositores a la iniciativa dicen que limitar los atraques perjudicará a los negocios locales que dependen en gran medida del turismo y podría generar demandas. límite aprobado por los votantes La ley sobre el número de pasajeros de cruceros en Bar Harbor, Maine, otra comunidad con una importante economía turística, fue impugnada en un tribunal federal.

Laura McDonnell, una líder empresarial propietaria de Caribou Crossings, una tienda de regalos en el centro turístico de Juneau, dijo que obtiene el 98% de sus ingresos anuales durante la temporada de verano.

El turismo tiene que ver con todos los “negocios locales que dependen de los pasajeros de cruceros y de nuestro lugar en la comunidad”, dijo McDonnell, quien participa en Protect Juneau's Future, que se opone a la iniciativa.

Algunas escuelas cerraron recientemente debido a factores que incluyen la disminución de la matrícula, mientras que la economía regional enfrenta desafíos, dijo.

“Creo que, como comunidad, realmente debemos analizar lo que está en juego para nuestra economía”, afirmó. “No estamos en condiciones de reducir nuestra economía”.

La industria de cruceros representó $375 millones en gasto directo en Juneau en 2023, la mayor parte atribuible al gasto de los pasajeros, según un informe preparado para la ciudad por McKinley Research Group LLC.

Después de una pausa de dos años debido a la pandemia, el número de pasajeros de cruceros aumentó drásticamente en Juneau, alcanzando un récord de más de 1,6 millones en 2023. Según el cronograma de este año, el 21 de septiembre será el primer día desde principios de mayo sin grandes barcos en la ciudad.

El debate sobre el turismo se está polarizando y la ciudad ha estado tratando de encontrar un punto medio, dijo Alexandra Pierce, directora de la industria turística de Juneau. Pero señaló que también es necesaria una solución regional.

Si se aprueba la iniciativa de Juneau, afectará a otras comunidades más pequeñas en el sureste de Alaska porque los barcos, generalmente en viajes que se originan en Seattle o Vancouver, Canadá, tendrán que ir a algún lugar si no pueden atracar en Juneau los sábados, dijo.

Algunos residentes de Sitka, al sur de Juneau, están en las primeras etapas de intentar limitar las visitas de cruceros a esa pequeña comunidad insular, que está cerca de un volcán.

Juneau y las principales líneas de cruceros, entre ellas Carnival Corp., Disney Cruise Line, Norwegian Cruise Line y Royal Caribbean Group, acordaron un límite de cinco barcos grandes por día, que entró en vigor este año. Más recientemente, firmó un pactoque entrará en vigor en 2026, y busca un límite diario de 16.000 pasajeros de cruceros de domingo a viernes y 12.000 los sábados.

Pierce dijo que el objetivo general es mantener el total de visitas de pasajeros de cruceros en alrededor de 1,6 millones, y equilibrar las cifras diarias de visitantes que pueden aumentar a alrededor de 18.000 en los días más concurridos y sentirse “un poco sofocantes”. Juneau ha sido tradicionalmente el puerto de cruceros más popular del estado.

Se espera que una serie de proyectos en Juneau ayuden a que el número de cruceros existentes se sienta menos impactante. Entre ellos se incluyen planes para una góndola en el área de esquí propiedad de la ciudad y una mayor capacidad de visitantes en el área recreativa del glaciar Mendenhall, dijo.

Renée Limoge Reeve, vicepresidenta de relaciones gubernamentales y comunitarias del grupo comercial Cruise Lines International Association Alaska, dijo que los acuerdos firmados con la ciudad fueron los primeros de su tipo en Alaska.

La mejor estrategia es “el diálogo directo y continuo con las comunidades locales” y trabajar juntos de una manera que también proporcione una fuente predecible de ingresos para las empresas locales, dijo.

Protect Juneau's Future, liderado por líderes empresariales locales, dijo que el éxito de la medida en la boleta electoral significaría una pérdida de ingresos por impuestos a las ventas y millones de dólares en gastos directos de los pasajeros de cruceros. El grupo estaba seguro de que los votantes rechazarían la medida, dijo su comité directivo en un comunicado.

Karla Hart, patrocinadora de la iniciativa y frecuente crítica de la industria de cruceros, dijo que la amenaza de litigio ha impedido que las comunidades tomen medidas para limitar el número de cruceros en el pasado. Se sintió alentada por las victorias legales de este año en la lucha en curso por la medida aprobada en Bar Harbor, un destino popular cerca del Parque Nacional Acadia de Maine.

Ella cree que la iniciativa de Juneau será aprobada.

“Cada persona que va a votar tiene una experiencia vivida y conocimiento de cómo la industria de cruceros impacta sus vidas”, dijo.