¿SpaceX de Elon Musk 'rescatará' a Sunita Williams del espacio después de la fuga de helio de Starliner?

¿Por qué Sunita Williams está varada en el espacio?

Los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams despegaron en el Starliner el 5 de junio, esperando una misión de nueve días en la ISS. Sin embargo, las fugas de helio han dejado incierta su fecha de regreso, lo que ha llevado a la NASA a buscar soluciones. Antes se suponía que regresarían el 2 de julio y ahora el reingreso se ha retrasado aún más.

¿Se puede encargar a SpaceX de Elon Musk que rescate a Sunita Williams?

Es posible que SpaceX, rival de Boeing, en última instancia tenga la tarea de llevarlos a casa a bordo de su nave espacial Crew Dragon. Sin embargo, se espera que este desarrollo sea un golpe significativo para Boeing, que ya ha enfrentado aproximadamente 1.500 millones de dólares en sobrecostos más allá de su contrato inicial de 4.500 millones de dólares con la NASA. Ya que supone un gran revés para que Starliner sea una opción viable para las misiones de la ISS.

A pesar de la gravedad de la situación, los informes sugieren que los funcionarios de la NASA y Boeing han minimizado la necesidad de la participación de SpaceX. Insisten en que los problemas actuales con el Starliner no requieren intervención. Sin embargo, la Crew Dragon de SpaceX, que recientemente transportó a cuatro astronautas a la ISS en marzo, sigue lista para la tarea. Tiene capacidad para dos a cuatro pasajeros y puede alojar a ocupantes adicionales en caso de emergencia.

Desde 2020, SpaceX es la única empresa comercial autorizada para transportar astronautas y carga a la ISS. Esta situación subraya la competencia y los desafíos dentro del sector de los vuelos espaciales comerciales.

¿Qué sigue para Sunita Williams y Butch Wilmore?

Los astronautas Wilmore y Williams permanecerán a bordo de la ISS hasta al menos el 2 de julio mientras los funcionarios investigan las fugas de helio que afectan al Starliner, que permanece atracado en la estación. Michael Lembeck, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y ex consultor de vuelos espaciales de Boeing, dijo al NY Post que cree que el Starliner probablemente seguirá siendo el vehículo de regreso de los astronautas. “En este momento, diría que la necesidad de que SpaceX dé un paso al frente es muy baja”, dijo Lembeck. “Tendríamos que ver surgir un gran problema en los próximos días para justificar esa reacción”.

La decisión de la NASA de retrasar el regreso de los astronautas permite más tiempo para estudiar el Starliner mientras aún está conectado a la ISS, lo que garantiza una comprensión profunda de lo que salió mal. La cápsula que transporta a los astronautas regresará a la Tierra, pero no el módulo de servicio, que alberga los motores, el combustible y los tanques de helio.

Como queda suficiente gas helio, los funcionarios aseguran que Wilmore y Williams aún pueden volar a casa a pesar de las fugas si surge algún problema grave a bordo de la ISS.

Un gran revés para la misión espacial de Boeing

Los expertos también creen que la NASA puede estar cansada, ya que una misión de rescate que involucre a SpaceX sugeriría defectos de hardware graves y potencialmente mortales en el Starliner.

La última vez que la NASA necesitó ayuda externa para traer a un astronauta a casa fue en 2022, cuando una fuga de una cápsula rusa Soyuz dejó varado al astronauta estadounidense Frank Rubio. Aunque la NASA consideró a SpaceX para ese rescate, Rubio regresó en una cápsula Soyuz vacía lanzada por Rusia, extendiendo su misión a un récord de 371 días.

Las esperanzas de Boeing de hacer de Starliner la segunda opción para que los científicos de la NASA lleguen a la ISS se enfrentan a un importante revés con este incidente. Las luchas del gigante aeroespacial resaltan los grandes riesgos y desafíos de los vuelos espaciales comerciales.