Según informes, un estadounidense fue secuestrado en una ciudad del sur de Filipinas y se está realizando una búsqueda.

MANILA, Filipinas (AP) — La policía filipina dijo el viernes que inició una búsqueda después de que hombres armados supuestamente secuestraran a un ciudadano estadounidense, quien recibió un disparo en la pierna mientras intentaba resistirse antes de ser sacado de una ciudad costera del sur de Filipinas en una lancha rápida.

Si se confirma que se trata de un caso de secuestro para pedir rescate, sería el último recordatorio de los problemas de seguridad de larga data que han acosado al sur de Filipinas, tierra natal de una minoría musulmana en una nación mayoritariamente católica.

La policía de la ciudad de Sibuco, en la provincia sureña de Zamboanga del Norte, intentó perseguir a los presuntos secuestradores y a su víctima, a quien identificaron como Elliot Onil Eastman, de 26 años, de Vermont, después del secuestro denunciado el jueves por la noche.

“Confirmamos que hubo un informe sobre el presunto secuestro de un ciudadano estadounidense”, dijo la policía regional en un comunicado. “Queremos asegurar al público, particularmente a la comunidad de Sibuco, que estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para asegurar la recuperación segura de la víctima”.

La policía pidió al público que proporcionara de inmediato cualquier información que pudiera ayudar a la investigación en curso del secuestro denunciado.

Dos informes policiales vistos por The Associated Press dijeron que un residente de Sibuco, Abdulmali Hamsiran Jala, informó a la policía que cuatro hombres vestidos de negro que estaban armados con rifles M16 y se presentaron como agentes de policía se llevaron por la fuerza a Eastman, quien intentó escapar.

Uno de los hombres armados disparó a Eastman en la pierna antes de arrastrarlo a una lancha rápida y luego huyó por mar más al sur, hacia las provincias de Basilan o Sulu, según los informes policiales.

Los policías persiguieron pero no lograron encontrar a los pistoleros ni a Eastman y alertaron a otras policías y unidades marinas filipinas en la región, según los informes.

Las autoridades filipinas no proporcionaron de inmediato detalles sobre los antecedentes de Eastman, pero una persona con un nombre similar publicó fotografías y videos de sí mismo en Facebook diciendo que se había casado con una mujer musulmana en Sibuco.

La embajada de Estados Unidos en Manila no respondió de inmediato a las preguntas sobre el presunto secuestro.

El sur de Filipinas tiene abundantes recursos, pero durante mucho tiempo ha estado paralizado por una pobreza extrema y una serie de insurgentes y forajidos.

Un acuerdo de paz de 2014 entre el gobierno y el Frente Moro de Liberación Islámica, el mayor de varios grupos separatistas musulmanes, ha aliviado considerablemente los combates generalizados en el sur. Las implacables ofensivas militares han debilitado a lo largo de los años a grupos armados más pequeños, como el notoriamente violento grupo Abu Sayyaf, reduciendo considerablemente los secuestros, los atentados con bombas y otros ataques.

El grupo Abu Sayyaf, catalogado como organización terrorista por Estados Unidos y Filipinas, es una rama de los disturbios separatistas musulmanes que duran décadas en el sur y llevó a cabo secuestros masivos para pedir rescate, decapitaciones y atentados con bombas hace más de dos décadas en la región sur.

Se dirigieron a turistas y misioneros religiosos estadounidenses y occidentales, la mayoría de los cuales fueron liberados después de que se pagaron los rescates. Algunos murieron, incluido un estadounidense que fue decapitado en la provincia insular de Basilan y un misionero estadounidense que fue asesinado mientras las fuerzas del ejército filipino intentaban rescatarlo a él y a su esposa en 2002 en una selva tropical en la ciudad de Sirawai, cerca de Sibuco.

Filipinas celebrará elecciones de mitad de período el próximo año para más de 18.000 puestos locales, nacionales y del Congreso, en su mayoría alcaldes y gobernadores provinciales. En el sur, tradicionalmente volátil, los delitos, incluidos los secuestros y la extorsión, han aumentado tradicionalmente a medida que políticos deshonestos intentan recaudar fondos para impulsar sus campañas antes de las elecciones en el pasado, pero según las autoridades sólo se han reportado unos pocos incidentes aislados en los últimos años.