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Cuando los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore abandonaron la Tierra rumbo a la Estación Espacial Internacional hace casi tres meses, dejaron sus maletas para llevarse un equipo clave. Al mando de la prueba de vuelo tripulada inaugural de la nave espacial Starliner de Boeing, partieron sin sus propios artículos de tocador ni otras comodidades personales, con la expectativa de regresar a la Tierra en una semana aproximadamente.
Ya llevan más de 11 semanas en la estación espacial, sin embargo, la NASA… anunciado el sábado que permanecerían allí hasta principios de 2025. La incertidumbre en torno a los problemas con su cápsula Starliner ha llevado a la agencia espacial a recurrir a SpaceX para intervenir y devolver a los astronautas en una cápsula Crew Dragon.
Entonces, ¿qué harían exactamente Williams y Wilmore durante otros cinco o seis meses en el espacio?
Actualmente, ambos son invitados. No forman parte de la Expedición 71. tripulación internacional El equipo está formado por siete astronautas que forman parte del personal oficial de la estación espacial. Sin embargo, la NASA ha dicho que se han integrado sin problemas al grupo y han asumido las tareas cotidianas a bordo del laboratorio en órbita.
Pero ahora se espera que Williams y Wilmore pasen a ser miembros de la tripulación de la expedición a tiempo completo, uniéndose a los astronautas de la Crew-9 de SpaceX, que está previsto que se lancen en su misión tan pronto como el 24 de septiembre.
Como parte de la Tripulación-9 y la expedición formal, Williams y Wilmore asumirán tareas típicas de la tripulación, como realizar caminatas espaciales fuera de la estación espacial, mantener el laboratorio en órbita y llevar a cabo un estricto cronograma de experimentos científicos.
Y la NASA confirmó previamente que los astronautas de Starliner están preparados para hacer tal cambio.
“Hace un par de años, tomamos la decisión, sabiendo que se trataba de un vuelo de prueba, de asegurarnos de tener los recursos, suministros y entrenamiento adecuados para la tripulación, en caso de que necesitaran estar en la ISS, por cualquier motivo, durante un período de tiempo más largo”, dijo Dana Weigel, gerente del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante una reunión informativa el 7 de agosto.
“Butch y Suni están completamente capacitados”, agregó Weigel. “Son capaces y están al día con las caminatas espaciales, con la robótica y con todas las cosas que necesitamos que hagan”.
Unirse a la tripulación-9
La Crew-9 de SpaceX es un viaje de rutina a la estación espacial para reponer el personal de la expedición. La misión estaba programada para volar con cuatro astronautas.
Sin embargo, según el nuevo plan de la NASA, dos de esos astronautas no realizarán el viaje. La nave espacial Crew Dragon emprenderá su vuelo de ida con sólo dos personas a bordo.
El lastre, o trozos de metal que sirven como peso muerto, volarán junto a los dos asientos vacíos en la Crew-9 para mantener el centro de gravedad de la Crew Dragon, dijo la agencia espacial durante una conferencia de prensa a principios de agosto al explicar el plan de contingencia.
Los dos astronautas de la Crew-9 se unirán luego a Williams y Wilmore a bordo de la estación espacial, y los cuatro completarán el elenco de la Expedición 72, que también incluirá cosmonautas rusos y se espera que comience en septiembre después de un período de transferencia.
Como es habitual en las misiones de rutina a la estación espacial, los astronautas de la Crew-9 permanecerán a bordo durante aproximadamente cinco o seis meses, lo que dejará a Williams y Wilmore en el espacio durante otro medio año además de los casi tres meses que ya han pasado en el espacio.
Una vez que formen parte de la Tripulación 9, caerán en una rutina estructurada, con sus días prácticamente planificados hora a hora.
Juegos Olímpicos en órbita
Los astronautas ya han empezado a realizar algunas de esas tareas cotidianas. Las actualizaciones recientes de la NASA indicaron que Williams y Wilmore han utilizado su tiempo hasta ahora para el mantenimiento de la estación espacial, la inspección del hardware, la organización de la carga, la realización de controles en Starliner y la asistencia con experimentos científicos y demostraciones tecnológicas.
En ViernesPor ejemplo, Wilmore ayudó a configurar una nueva esclusa de aire, construida por la empresa estadounidense Nanoracks, que servirá como una nueva puerta para ayudar a desplegar satélites, experimentos y otros equipos.
Sin embargo, Williams y Wilmore también han tenido oportunidades de divertirse en microgravedad. La NASA compartió imágenes El 26 de julio, los astronautas pasaron una antorcha de plástico por la estación espacial e imitaron las pruebas olímpicas, como el lanzamiento de disco y el caballo con arcos. (Hacer ejercicio es una tarea clave para los astronautas para evitar perder demasiada masa muscular y densidad ósea mientras están en el espacio).
Que conste que Williams ya ha demostrado su valía como atleta espacial destacada.
En 2012, durante un viaje anterior a la Estación Espacial Internacional, se convirtió en la primera persona en terminar un triatlón en el espacio. Williams utilizó una bicicleta estática, simuló la natación con una máquina de levantamiento de pesas y corrió en una cinta mientras estaba atada con un arnés para no salir volando.
Esa hazaña se produjo después de correr junto con ella el Maratón de Boston desde la estación espacial en 2007.
Williams y Wilmore pasaron juntos 500 días en el espacio antes de emprender el vuelo de prueba de Starliner. Williams incluso dijo que lloró después de abandonar la estación espacial tras su última misión en 2012, sin saber si alguna vez volvería.
“Este vuelo es un sueño para ella”, dijo un comentarista de la NASA durante una transmisión en vivo del Starliner el 5 de junio. lanzamiento.
Estancias prolongadas en el espacio
No es raro que los astronautas, inesperadamente, prolongar su estancia a bordo de la estación espacial, durante días, semanas o incluso meses.
El astronauta de la NASA Frank Rubio, por ejemplo, tenía previsto pasar unos seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional para su viaje inaugural a la órbita terrestre baja que comenzó en septiembre de 2022. En cambio, registró 371 días en el espacio tras el descubrimiento de una fuga de refrigerante procedente de su viaje original, una cápsula rusa Soyuz. Mientras estaba acoplado al puesto avanzado en órbita.
La estadía de un año de Rubio terminó estableciendo un récord para Estados Unidos por la mayor cantidad de días continuos pasados en órbita.
Los astronautas también suelen extender su estadía en la estación por días o semanas debido a una variedad de factores, incluido el mal tiempo en la Tierra u otros ajustes de horario.
Sin maleta
El hecho de viajar a la estación espacial sin las maletas que habían preparado tal vez complicó la comodidad de la estadía prolongada de los astronautas del Starliner. La NASA optó por sacar el equipaje de la nave espacial para hacer lugar a una bomba muy necesaria para arreglar un inodoro que funcionaba mal a bordo de la estación espacial.
Es posible que los dos astronautas hayan recibido finalmente un respiro después de que una misión de reabastecimiento de carga de Northrop Grumman llegara a la estación espacial a principios de este mes.
“Nos gusta mantener abiertas nuestras opciones, por lo que tenemos algunos artículos como ropa… algunos alimentos personales para (Williams y Wilmore), cosas así”, dicho Bill Spetch, gerente de integración de operaciones de la NASA para el Programa de la Estación Espacial Internacional, durante una conferencia de prensa.
Y no hay indicios de que los suministros de alimentos vayan a escasear en el futuro cercano. Empacado a lo largo del barco de Northrop Grumman 8.200 libras El cargamento de experimentos científicos incluía alimentos y productos como calabazas, rábanos, zanahorias, arándanos, naranjas, manzanas y café, según Spetch.
Weigel también dijo el sábado que la agencia espacial suele mantener reservas de alimentos y agua para unos cuatro meses a bordo de la estación espacial. Y el viaje de reabastecimiento de Northrop Grumman ayudó a reponer esas reservas, dejando abundante comida extra a bordo para la tripulación de la ISS.
“Nadie ha tenido que hacer dieta ni restringir calorías”, afirmó Weigel.
Aun así, la NASA dijo que necesitaba tomar una decisión rápida sobre cómo Williams y Wilmore regresarían a Earth porque las reservas de alimentos y otros recursos de la estación espacial no son ilimitadas.
“Mientras están allí arriba, tenemos más personal y más manos, y ellos pueden hacer mucho más trabajo. Pero también están utilizando más consumibles, más suministros”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales, a principios de este mes.
“Necesitamos traer a esa gente a casa y volver a tener un tamaño de tripulación normal en la ISS”, añadió Bowersox.
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