Por qué algunos científicos creen que el calor extremo podría ser la razón por la que la gente sigue desapareciendo en Grecia

Fue una sorpresa cuando Michael Mosley, médico y conocido presentador de televisión del Reino Unido, fue encontrado muerto a principios de este mes después de caminar bajo temperaturas abrasadoras en la isla griega de Symi.

Pero ahora es una más de una serie de muertes y desapariciones de turistas en Grecia mientras el país sufre una poderosa ola de calor a principios de verano con temperaturas que superan los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit).

El sábado, un turista holandés fue encontrado muerto en la isla de Samos. Al día siguiente, el cuerpo de un turista estadounidense fue encontrado en Mathraki, una pequeña isla al oeste de Corfú. Albert Calibet, otro turista estadounidense, está desaparecido desde que emprendió una caminata el 11 de junio en Amorgos. Y dos mujeres francesas desaparecieron en Sikinos después de salir a caminar.

Los cuerpos de los que murieron aún deben ser examinados para establecer la causa precisa de la muerte, pero las autoridades advierten a la gente que no subestime los impactos de las abrasadoras temperaturas.

“Hay un patrón común”, dijo a Reuters Petros Vassilakis, portavoz de la policía del sur del Egeo, “todos salieron de excursión en medio de altas temperaturas”.

Algunos científicos dicen que lo que está sucediendo en Grecia ofrece una señal de advertencia sobre los impactos del calor extremo en el cuerpo, y en particular en el cerebro, causando potencialmente confusión, afectando la capacidad de toma de decisiones de las personas e incluso su percepción del riesgo.

A medida que el cambio climático alimenta olas de calor más largas y severas, los científicos están tratando de desentrañar cómo se las arreglará nuestro cerebro.

El cerebro es 'el interruptor maestro'

Tradicionalmente, la investigación se ha centrado en el impacto del calor extremo en los músculos, la piel, los pulmones y el corazón, pero “para mí, el cerebro es la clave de todo”, afirmó Damian Bailey, profesor de fisiología y bioquímica de la Universidad de Ballenas del sur. Es el “interruptor maestro” del cuerpo, le dijo a CNN.

Es en el cerebro donde se regula la temperatura corporal. El hipotálamo, una pequeña estructura en forma de diamante, actúa como termostato. Realiza una danza delicada para mantener la temperatura interna del cuerpo en 37 grados Celsius (98,6 Fahrenheit) o ​​muy cerca. Cuando hace calor, el hipotálamo activa las glándulas sudoríparas y dilata los vasos sanguíneos para enfriar el cuerpo.

Pero el cerebro funciona bien dentro de un rango estrecho de temperaturas e incluso pequeños cambios pueden afectarlo. Muchas personas estarán familiarizadas con la sensación de lentitud y pereza en un cálido día de verano.

Pero a medida que aumenta el calor, puede tener efectos graves, incluida la disminución de los líquidos en el cuerpo y la disminución del flujo sanguíneo al cerebro, dijo Bailey. Compara el cerebro con un Hummer: necesita vastos recursos para funcionar.

Las pruebas que realizó con participantes de la investigación en una cámara ambiental, donde aumentó las temperaturas de 21 a 40 grados Celsius (alrededor de 70 a 104 Fahrenheit), mostraron una caída en el flujo sanguíneo al cerebro de aproximadamente un 9% a un 10%.

“Eso es un gran problema en términos de no recibir suficiente combustible en un motor que funciona a máxima velocidad todo el tiempo”, dijo Bailey.

Y tiene un impacto. El calor extremo puede alterar la actividad cerebral típica, dijo Kim Meidenbauer, neurocientífica de la Universidad Estatal de Washington. Las redes cerebrales que normalmente permiten a las personas pensar con claridad, razonar, recordar y construir y formular ideas pueden “descontrolarse”, dijo a CNN.

Cada vez es más difícil tomar decisiones complejas, como qué camino tomar para una caminata, una decisión que parece simple pero que requiere sopesar múltiples factores diferentes.

También hay evidencia que sugiere que las personas son más propensas a tomar decisiones arriesgadas y a comportarse impulsivamente cuando están expuestas al calor, añadió.

Una percepción alterada del riesgo unida a una función cognitiva deteriorada puede tener consecuencias muy graves. “No estamos hablando sólo de potencialmente pasar demasiado calor y tal vez sufrir una quemadura solar”, dijo. “Estás hablando de (situaciones) potencialmente mortales, como tomar malas decisiones o tener el juicio nublado”.

Los científicos apenas están comenzando a desentrañar la variedad de impactos que el calor tiene en el cerebro, no solo en términos de toma de decisiones sino también en el estado de ánimo, las emociones y la salud mental.

“Nuestro conocimiento es realmente mínimo”, dijo Meidenbauer. “Es una gran incógnita en este momento”.

¿Quién es vulnerable?

Algunas personas son más vulnerables al calor que otras. Las personas mayores, especialmente las mayores de 65 años, corren mayor riesgo porque sus cuerpos no siempre se regulan bien la termorregulación. Todas las personas desaparecidas en Grecia tenían alrededor de 50 años o más.

Los niños muy pequeños y las mujeres embarazadas también corren un riesgo elevado, al igual que quienes tienen enfermedades preexistentes, incluidas enfermedades de salud mental.

Pero el calor puede ser peligroso para cualquiera.

En 2016, un equipo de científicos siguió a 44 estudiantes universitarios durante una ola de calor en Boston y encontró a aquellos que no tenían aire acondicionado. experimentó caídas significativas en el rendimiento cognitivo.

“Nadie es inmune a los efectos del calor en la salud”, dijo José Guillermo Cedeño Laurent, uno de los autores de la investigación y profesor asistente de la Escuela de Salud Pública de Rutgers. “Nuestro cerebro es un órgano exquisitamente sensible”, dijo.

Alguien que está muy en forma comprende los peligros y lleva mucha agua, igualmente se arriesga si decide hacer una caminata con temperaturas muy altas, dijo Bailey.

“Tomas decisiones equivocadas y te pueden costar la vida”.

Cómo protegerte

Hay cosas que las personas pueden hacer para protegerse y reducir el riesgo, dicen los expertos.

Estos incluyen no hacer ejercicio durante las horas más calurosas del día, sino hacerlo en las horas más frescas del día y buscar sombra cuando sea posible. También puede ayudar usar ropa holgada y aplicar compresas de hielo en la cabeza y el cuello.

Beber agua es vital y no sólo cuando se tiene mucha sed, dijo Bailey. Es importante no llegar a un punto en el que el cuerpo pierda líquidos más rápido de lo que puede absorberlos. Los expertos también recomiendan bebidas con electrolitos, que pueden ayudar a reponer algunos de los líquidos perdidos con la sudoración.

Utilice aplicaciones para compartir ubicación, dijo Meidenbauer. “Asegúrate de que alguien sepa dónde estás”.

A largo plazo, el ejercicio regular es importante, siempre que no sea al aire libre durante las horas más calurosas del día, ya que puede ayudar al cuerpo a termorregularse. “Cuanto más en forma esté uno, más resiliente será a estas tensiones ambientales climáticas”, dijo Bailey.

Tomará tiempo desentrañar las causas exactas de la muerte de quienes perdieron la vida en Grecia, pero aún se puede extraer una lección de las tragedias, afirmó Bailey.

“No importa cuán inteligente o cuán en forma puedas pensar que estás… si sales a temperaturas de más de 40 grados centígrados, incluso si estás bien preparado, estás corriendo el desafío”.

Stephanie Halasz e Issy Ronald de CNN contribuyeron a este informe.

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