Para los recolectores de basura de la India, un trabajo miserable y peligroso empeorado por el calor extremo

JAMMU, India (AP) — El olor pútrido de la basura quemada se extiende a kilómetros de distancia desde el vertedero en las afueras de Jammu, en un miasma potencialmente tóxico alimentado por los plásticos, los desechos industriales, médicos y de otro tipo generados por una ciudad de unos 740.000 habitantes. Pero un puñado de recolectores de basura ignoran tanto los humos como el calor sofocante para clasificar la basura, buscando cualquier cosa que puedan vender para ganar, en el mejor de los casos, el equivalente a cuatro dólares al día.

“Si no hacemos esto, no tendremos nada que comer”, dijo Usmaan Shekh, de 65 años. “Intentamos tomarnos un descanso de unos minutos cuando hace demasiado calor, pero sobre todo simplemente continuar hasta que no podamos”.

Shekh y su familia se encuentran entre los 1,5 a 4 millones de personas que se estima que se ganan la vida buscando entre los desechos de la India, y el cambio climático está haciendo que un trabajo peligroso sea más peligroso que nunca. En Jammu, una ciudad del norte de la India en las estribaciones del Himalaya, las temperaturas de este verano han superado regularmente los 43 grados Celsius (alrededor de 110 Fahrenheit).

Al menos una persona que murió en el norte de la India reciente ola de calor Fue identificado como recolector de basura.

Los propios vertederos bullen internamente a medida que la basura se descompone, y el calor creciente del verano acelera e intensifica el proceso. Eso aumenta las emisiones de gases como el metano y el dióxido de carbono, que son peligrosos para respirar. Y casi todos los incendios de vertederos se producen en verano, dicen los expertos, y pueden arder durante días.

En el vertedero de Jammu, pequeños incendios salpicaron la enorme pila, levantando columnas de humo mientras dos hombres arrastraban una lona deshilachada cargada con basura el día que los periodistas de Associated Press lo visitaron. Un niño de 6 años agarraba un montón de sandalias de plástico. Mientras otros recolectores se refugiaban ocasionalmente del calor, los pájaros volaban sobre sus cabezas y ocasionalmente aterrizaban en su propia búsqueda de restos.

La India genera al menos 62 millones de toneladas de residuos al año, según registros del gobierno federal, y algunos de sus vertederos son literalmente montañas de basura, como el Vertedero de Ghaziabad fuera de Nueva Delhi. Y aunque una ley de 2016 hizo obligatorio separar los desechos para que los materiales peligrosos no lleguen a los vertederos, la ley se ha aplicado mal, lo que aumenta el riesgo para los recicladores.

“Dado que en su mayoría solo usan sus manos, ya están contaminados al tocar todo, desde pañales hasta jeringas para diabetes”, dijo Bharati Chaturvedi, fundadora del Grupo de Acción e Investigación Ambiental Chintan, con sede en Nueva Delhi.

Chaturvedi, que ha trabajado con recicladores durante más de dos décadas, dijo que el calor extremo ha añadido nuevos riesgos a los recicladores que ya son víctimas de discriminación social y condiciones laborales espantosas.

“Ha sido un año terrible, terrible, terrible”, dijo. “Ya esperan sufrir por el calor y eso les da mucha ansiedad, porque no saben si lo lograrán, si sobrevivirán (al verano)”.

Chaturvedi dijo que el calor de este año ha sido “lo más catastrófico que uno podría imaginar” y agregó que “es realmente muy triste ver cómo los pobres están tratando de vivir de alguna manera, simplemente tomando sus cuerpos y tratando de llegar al final de esta ola de calor de alguna forma estando intactos”.

Los expertos en planificación del calor y salud pública dicen que las personas que se ven obligadas a trabajar al aire libre corren mayor riesgo debido a exposición prolongada al calor. El golpe de calor, las enfermedades cardiovasculares y las enfermedades renales crónicas son algunos de los riesgos de trabajar al aire libre cuando hace mucho calor.

Los recicladores “se encuentran entre los más vulnerables y altamente expuestos al calor”, dijo Abhiyant Tiwari, quien dirige el equipo de resiliencia climática del programa de India del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

En Nueva Delhi, algunas personas que trabajan en las 4,2 millones de toneladas anuales de basura estimadas en la ciudad capital han reducido de dos comidas al día a sólo una, dijo Ruksana Begum, un reciclador de 41 años en el vertedero de Bhalswa en la ciudad.

“Están tratando de evitar el trabajo debido al calor, ya que si van a trabajar terminan gastando más en el hospital que en comida”, dijo Begum.

Tiwari y Chaturvedi dijeron que es esencial brindar a los recolectores de residuos acceso a un suministro regular de agua, sombra o un edificio relativamente fresco cerca de los vertederos. También se les debe alentar a evitar trabajar en condiciones de calor intenso y se les debe brindar atención médica inmediata cuando la necesiten, dijeron.

Tiwari dijo que la India ha tomado medidas importantes para idear planes de acción contra el calor pero implementar los planes en todo el país es un desafío.

“Como sociedad, tenemos la responsabilidad de protegerlos (a los recolectores de basura)”, dijo Tiwari. Medidas simples pueden ayudar, como ofrecerles agua si están afuera de las casas de las personas, en lugar de pedirles que se vayan, dijo.

Geeta Devi, una recolectora de basura de 55 años que también trabaja en el vertedero de Bhalswa en Nueva Delhi, dice que cuando se siente mareada por el calor se refugia y a veces alguien le da agua o comida. Pero tiene que trabajar para ganar las 150-200 rupias (entre 1,80 y 2,40 dólares) diarias que le permiten poner comida en la mesa para sus hijos.

“Es difícil hacer mi trabajo por el calor. Pero no tengo otro trabajo”, dijo.

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Arasu informó desde Bengaluru y Nagpal desde Nueva Delhi.

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