Mujer demanda a American Airlines por incidente en vuelo con un compañero de asiento “incontrolablemente borracho”
De regreso a casa después de una excursión gastronómica guiada en México con sus amigas, Gretchen Stelter se instaló en su asiento junto a la ventana en clase ejecutiva de American Airlines y comenzó a editar el manuscrito de un libro para su nuevo trabajo.
La editora de 42 años, preocupada por una fecha límite que se acerca rápidamente, dijo que esperaba que su computadora portátil abierta y los AirPods en sus oídos desanimaran al conversador pasajero a su lado. Cuando su plan fracasó, dijo Stelter, “renunció” al trabajo e hizo una pequeña charla con el hombre durante el vuelo de dos horas de Dallas-Fort Worth a Chicago.
Pero según la demanda pendiente de Stelter, los empleados de American Airlines no la protegieron de lo que sucedió después: su compañera de asiento, que pidió dos refrescos con vodka doble, se emborrachó incontrolablemente y la acosó sexualmente en voz alta. También le agarró las nalgas mientras ella se movía para intercambiar asientos con un pasajero comprensivo, alega la denuncia.
La demanda de Stelter, presentada en el condado de Cook a finales de mayo, también alega que los empleados de American Airlines “la avergonzaron y la culparon” en las horas y días posteriores a su terrible experiencia del 29 de octubre.
Un portavoz de la aerolínea con sede en Fort Worth se negó a hacer comentarios el viernes, citando el litigio pendiente.
La demanda es la última de una serie de recientes problemas de relaciones públicas para la aerolínea.
Las autoridades federales dijeron que un ex asistente de vuelo de American Airlines intentó grabar a una niña de 14 años en septiembre pasado mientras usaba un baño y que estaba en posesión de grabaciones de otros cuatro menores. Algunas de las familias de las niñas han demandado a la aerolínea. El hombre se declaró inocente el mes pasado de intento de explotación sexual de niños y posesión de pornografía infantil.
También el mes pasado, tres hombres negros demandaron a la aerolínea alegando comportamiento discriminatorio después de que ellos y otros pasajeros negros fueran retirados temporalmente de un vuelo en enero por una denuncia de “olor corporal ofensivo”. En una carta del 18 de junio a sus empleados, el director ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, calificó el incidente de “inaceptable” y prometió varias acciones para mejorar la diversidad y la inclusión. Isom dijo que también habló con líderes de la NAACP, quienes habían amenazado con emitir un aviso de viaje contra la aerolínea.
En una entrevista con el Tribune, Stelter dijo que tuvo un largo día de viaje el 29 de octubre después de disfrutar de unas vacaciones de nueve días en México con varias amigas. Viajando sola, inició su viaje a las 6 am en Oaxaca; su itinerario incluía escalas en la Ciudad de México y Dallas-Fort Worth, donde abordó el vuelo 1551 de American con destino a O'Hare.
Planeaba conducir desde Chicago hasta la casa que comparte con su esposo en Madison, Wisconsin.
Stelter dijo que “derrochó” en un asiento de clase ejecutiva para tener más espacio para leer el manuscrito de una serie de fantasía romántica que estaba editando para su nuevo trabajo en una editorial con sede en Naperville. Dijo que el hombre que estaba justo a su lado en el 3B, el asiento del pasillo, pidió un refresco doble con vodka y entabló conversación.
“De inmediato quedó bastante claro que quería charlar”, dijo. “Simplemente siguió hablando”.
Stelter dijo que la conversación comenzó de manera bastante inofensiva con charlas sobre sus vidas, sus viajes e incluso los escritos del novelista ruso Fyodor Dostoyevsky. Su compañera de asiento habló de manera coherente al principio, dijo Stelter.
Aproximadamente una hora después del vuelo, el hombre pidió que le volvieran a llenar la bebida, según la demanda. Stelter, que había terminado su refresco, decidió pedir también una bebida alcohólica, dijo.
“No arrastraba las palabras y no empezó siendo inapropiado”, dijo. “Definitivamente la situación se intensificó cuanto más le sirvieron alcohol”.
Stelter dijo que se sentía cada vez más incómoda cuando él elogió su apariencia, se quejó de su novia y dijo que deseaba que la mujer se pareciera más a ella. Stelter, que llevaba su anillo de bodas, dijo que lo rechazó cortésmente y le dijo al hombre que estaba “felizmente casada”.
Se llamó a sí mismo “estúpido” y se dijo a sí mismo “cállate”, según la demanda, pero aun así persistió.
La denuncia alega que dos asistentes de vuelo estaban cerca cuando el hombre “hizo comentarios viles, ofensivos y acosadores” a Stelter, diciendo que iba a realizar un acto sexual con ella, usando lenguaje grosero, y que la “agotaría” y “f—” ella.)
Stelter dijo que ella constantemente le decía “no” y le pedía que dejara de hablar y de beber.
“Honestamente, estaba atrapada”, le dijo al Tribune. “Yo estaba en 3A. Estaba en 3B. Mi única forma de salir de ese asiento era tener algún tipo de ayuda o trepar sobre él, dándole acceso total a partes de mi cuerpo a las que no tenía ganas de darle acceso”.
Otros pasajeros se dieron cuenta, incluido un hombre sentado directamente frente a Stelter en 2A que llamó a una azafata después de preguntarle si Stelter estaba bien y ella le dijo que no, según la demanda. Su compañero de asiento le dijo al empleado que simplemente se estaba “divirtiendo”, y Stelter dijo que la azafata “no tomó ninguna medida para protegerla”.
“Se alejó, permitiendo que el agresor se quedara con el alcohol que quedaba en su vaso, así como con la botella de vodka, que luego permaneció a la vista en su bandeja”, dice la denuncia.
Stelter dijo que el comportamiento acosador del hombre continuó durante todo el vuelo. Él le dijo que “iban a ir de fiesta”, le tocó el cabello repetidamente, trató de tomarle la mano y besarla, según la demanda, y comenzó a escupir en el suelo.
La denuncia de Stelter alega que dos asistentes de vuelo en la sección de clase ejecutiva del avión presenciaron gran parte del comportamiento del hombre y no la ayudaron a pesar de sus quejas de que él la estaba acosando, tocándola y que iba a enfermarse. La demanda reconoce que le advirtieron al hombre que dejara de tocar a otros pasajeros; Stelter también mencionó en entrevista que le dieron agua y le ofrecieron asistencia para ir al baño.
Sintiéndose atrapada, Stelter dijo que trató de calmar la situación respondiendo al hombre con calma pero firmeza, aprovechando su capacitación trabajando a tiempo parcial en un centro de crisis por violación.
“Creo que estaba un poco en shock porque nadie me estaba ayudando”, dijo. “Quería hacerme un ovillo y ser lo más pequeño posible porque no quería que me tocasen más”.
Poco antes de aterrizar, el pasajero del 2A se ofreció a intercambiar asientos. La demanda alega que el “agresor” de Stelter agarró sus nalgas cuando ella pasó por encima de él para abandonar la fila, mientras las dos azafatas estaban cerca. Ella dijo que él continuó acosándola verbalmente a través del espacio entre los asientos.
Al aterrizar en O'Hare, según la demanda, se pidió a los pasajeros que permanecieran sentados mientras la policía sacaba al hombre del avión después de determinar que estaba “demasiado borracho para moverse con seguridad”. Stelter dijo que el personal médico de emergencia lo sacó más tarde del aeropuerto en una camilla.
La demanda alega que los agentes de la puerta de embarque de la aerolínea “reprendieron y culparon” a Stelter durante una conversación inmediatamente después del vuelo y sugirieron que ella no había hecho lo suficiente para detener su comportamiento. Presentó una denuncia en el sitio web de American al día siguiente. Cuatro días después de su vuelo, recibió un “formulario de correo electrónico en respuesta”, según la demanda. A petición suya, un empleado de atención al cliente la llamó.
“Después de explicar que había alertado a las azafatas estadounidenses sobre el comportamiento del agresor y que no habían tomado ninguna medida en respuesta, la empleada de atención al cliente estadounidense gritó y culpó (a Stelter) por el incidente, dejándola llorando”, dijo el informe. alega la demanda.
Unos días después, dijo Stelter, un miembro del equipo ejecutivo de la aerolínea llamó y reconoció que el empleado anterior no había manejado la situación adecuadamente y prometió que alguien de su equipo de investigaciones globales se pondría en contacto. Ella dijo que eso nunca sucedió.
Stelter dijo que estuvo en contacto con el FBI y firmó una denuncia contra el pasajero ebrio. Sus abogados, Deanna Pihos y Benjamin Blustein, dijeron que desconocen si enfrenta cargos penales o una sanción civil. No se le nombra en la demanda.
La Administración Federal de Aviación informó de un fuerte aumento en la rebelión de los pasajeros en 2021, lo que llevó a una política de tolerancia cero que reemplazó las cartas de advertencia por multas monetarias. Según la FAA, ese año hubo 5.973 incidentes con pasajeros rebeldes. El número de incidentes se redujo a 2.455 en 2022, 2.075 en 2023 y 915 casos en 2024 al 9 de junio, de los cuales 106 estaban relacionados con el consumo de alcohol.
El mes pasado, la FAA presentó una demanda federal para cobrar una multa de casi 82.000 dólares a una mujer de San Antonio que intentó abrir la puerta de una cabina de American Airlines en pleno vuelo en julio de 2021 y finalmente fue inmovilizada con cinta adhesiva.
En enero, un pasajero de un vuelo de American Airlines procedente de Dallas-Fort Worth fue acusado de agredir a una azafata y luego patear a un oficial de policía. Y en marzo, un pasajero ebrio en un vuelo de American Airlines a Tampa fue retirado cuando fue acusado de amenazar con “derribar este avión”.
Stelter, que alguna vez fue una ávida viajera que dijo haber vivido en Australia, se comprometió en París y visitó destinos tan remotos como Londres, Fiji, Irlanda, Nueva Zelanda e Italia, dijo que la terrible experiencia la ha dejado anclada principalmente por ansiedad, ataques de pánico y otras angustias emocionales.
Aceptó una degradación voluntaria en su trabajo de tiempo completo y no ha podido cubrir sus turnos como defensora de guardia a tiempo parcial para sobrevivientes de violación, según su demanda.
“Esa es una de las cosas más difíciles del trauma”, le dijo al Tribune, “cuando te quita algo que amas”.
Stelter dijo que está demandando por daños y perjuicios, pérdida de ingresos y para enviar un mensaje a American Airlines para que mejore la capacitación de sus empleados para manejar mejor los incidentes en vuelo y las quejas de los pasajeros.
“Me traumatizaron a cada paso en lugar de que me escucharan y apoyaran”, dijo. “Fue simplemente un completo fracaso en todo momento no hacer nada para protegerme o validarme. Si alguien en algún momento hubiera dicho: 'Lamento mucho que esto te haya pasado', y luego lo hubiera manejado de esa manera a partir de ese momento, sería una situación muy diferente”.