Los legisladores de California eximen su nuevo edificio de oficinas de la ley ambiental estatal
Escondido en un plan presupuestario en expansión La Legislatura de California aprobada el miércoles por la noche fue una exención de último minuto de la histórica ley ambiental del estado que los legisladores se otorgaron a sí mismos.
En lo que dijeron que era una medida de ahorro de costos, los demócratas apresuraron un proyecto de ley para eximir una renovación de 1.100 millones de dólares del Capitolio estatal de la Ley de Calidad Ambiental de California, una medida que esperan acelere el proyecto, que ha estado involucrado en un litigio en medio de preocupaciones de ambientalistas y conservacionistas.
Lo que está en juego es CEQA, una ley aprobada hace más de 50 años que fue diseñada para preservar la belleza natural del estado y mitigar el daño ambiental. Pero durante mucho tiempo ha sido criticado como una herramienta de la que se puede abusar con demasiada facilidad para bloquear la construcción, y las críticas al mismo no han hecho más que aumentar a medida que el Estado enfrenta una crisis inmobiliaria.
Ahora los legisladores que buscan renovar el ala del Capitolio que contiene sus oficinas se topan con las mismas frustraciones que muchos desarrolladores han tenido antes, excepto que tienen el poder de idear rápidamente una solución alternativa.
El asambleísta James Gallagher (R-Yuba City) calificó de “problemático” e “hipócrita” que los legisladores se eximiran de una ley ambiental que a menudo impide a los desarrolladores construir las viviendas que sus electores necesitan en sus propios distritos.
“Creo que tenemos el deber de actuar mejor cuando hablamos de estas cosas”, dijo Gallagher durante un debate sobre el proyecto de ley en la Asamblea. “O mire, hagamos exenciones CEQA en todos los ámbitos en lugar de excepciones únicas para los edificios de oficinas estatales para nosotros mismos. No es el aspecto correcto”.
Como parte de un plan de gastos de $297.7 mil millones, la Legislatura envió al Gobernador. Gavin Newsom El miércoles, una factura creado apenas unos días antes destina 700 millones de dólares a la renovación del Capitolio y exime al proyecto de la ley ambiental. Los legisladores aprobaron el presupuesto cuando Newsom llegó a Atlanta para asistir al debate presidencial como sustituto de la campaña de Biden. Se espera que regrese a Sacramento el viernes y debe firmar el presupuesto antes de que entre en vigor el lunes.
El proyecto implica derribar la parte del edificio de 70 años de antigüedad conocida como “anexo”, que contenía la oficina del gobernador, salas de audiencias del comité y oficinas para docenas de legisladores, y reemplazarla con una estructura más grande y accesible. La parte principal del Capitolio, que se construyó originalmente en el siglo XIX e incluye la rotonda y las cámaras de la Asamblea y el Senado, fue restaurada en la década de 1980 y permanece abierta al público mientras se construye el ala de oficinas.
El entonces gobernador. Jerry Brown aprobó el proyecto en 2018; aunque ya se ha llevado a cabo la demolición, la construcción se ha retrasado debido a demandas judiciales sobre la preservación de la impresionante variedad de árboles, la arquitectura histórica y el acceso al jardín oeste del parque del Capitolio, lugar de muchas protestas y conferencias de prensa.
Los demócratas que buscan la exención de la CEQA dicen que es necesario ahorrar dinero a los contribuyentes y evitar quedar atrapados en litigios perpetuos que podrían prolongar aún más la construcción y aumentar los costos. Pero los críticos del proyecto, incluido Dick Cowan, ex presidente de la Comisión del Capitolio Estatal Histórico, dijeron que la maniobra es “disimulada”.
“Es absolutamente terrible. Hemos pasado años tratando de mejorar este proyecto”, dijo Cowan. “No es una buena democracia. No es un buen gobierno. Demuestra que alguien sabe cómo jugar una carta engañosa en el último minuto”.
Los funcionarios estatales que respaldan el proyecto dicen que se necesita renovación para mantenerse al día con los estándares de seguridad, citando preocupaciones sobre el asbesto y la accesibilidad.
En una demanda, un grupo llamado Save the Capitol, Save the Trees alegó que el proyecto no cumplía con los requisitos de la CEQA. Un tribunal de apelaciones de Sacramento falló en 2022 que el proyecto violaba la ley y no era lo suficientemente transparente ante el público.
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En una carta enviada a los líderes del comité de presupuesto legislativo el sábado, la asambleísta Blanca Pacheco (D-Downey) y el senador John Laird (D-Santa Cruz) dijeron que el estado ya realizó dos informes de impacto ambiental con respecto al proyecto, redujo el tamaño de un estacionamiento y dio marcha atrás en los planes para un centro de visitantes en respuesta a las preocupaciones de la CEQA.
A pesar de años de aceptar a los oponentes, “cumplir con sus demandas clave no ha resuelto el asunto”, escribieron los legisladores. Según la carta, los litigios en curso podrían agregar hasta $5 millones al mes en costos a un plan ya costoso si los trabajadores se ven obligados a detener la construcción.
“Hemos trabajado para satisfacer las preocupaciones importantes sobre el proyecto, y esta ahora se convierte en la mejor opción para proteger a los contribuyentes de California”, dijeron Laird y Pacheco en nombre de los comités de reglas que supervisan.
Durante una audiencia del comité de presupuesto del Senado el miércoles, el senador Scott Wiener (demócrata por San Francisco) rechazó “una narrativa” que presenta a los legisladores como interesados y dijo que la situación muestra cómo los intereses especiales hacen mal uso de la CEQA.
“La situación aquí es en realidad una de las cosas que nos frustra a todos acerca de CEQA: que CEQA se esté utilizando por razones que literalmente no tienen nada que ver con el medio ambiente para detener un proyecto y aumentar los costos para los contribuyentes”, dijo.
El presidente del Comité de Presupuesto de la Asamblea, Jesse Gabriel (D-Encino), ofreció una defensa similar.
“Creo que es importante que la gente entienda que los millones de dólares que se ahorrarán con este proyecto de ley son millones de dólares de dinero de los contribuyentes”, dijo Gabriel antes de que la Asamblea aprobara la legislación el miércoles por la noche.
Aunque muchos intereses empresariales y defensores de la vivienda han pedido durante mucho tiempo una reforma integral de la ley ambiental, el Capitolio nunca ha aceptado cambios amplios. En cambio, los legisladores han permitido exenciones en casos específicos, incluso para nuevos estadios deportivos y alojamiento para estudiantes. Newsom el año pasado aprobó algunos cambios a CEQA para acelerar ciertos proyectos de infraestructura.
“Este es otro ejemplo de lo que yo llamo CEQA del queso suizo”, dijo Bill Fulton, director del Instituto Kinder de Investigación Urbana de la Universidad Rice y destacado experto en el uso de la tierra en California. “La Legislatura no intenta adoptar un enfoque lógico. Cada vez que se molestan por eso, le hacen un agujero”.
Esta historia apareció originalmente en Los Ángeles Times.