Los astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional confían en que la Starliner los traerá de regreso a casa

Una pareja de astronautas estadounidenses que estaban varados esperando abandonar la Estación Espacial Internacional dijeron el miércoles que confiaban en que el Boeing Starliner en el que viajaron, plagado de problemas, pronto los traería de regreso a casa, incluso cuando aún persisten importantes incertidumbres.

Butch Wilmore y Suni Williams despegaron el 5 de junio a bordo de la nueva nave espacial que la NASA espera certificar para transportar tripulaciones hacia y desde el puesto orbital.

Atracaron al día siguiente para lo que debía ser una estadía de aproximadamente una semana, pero su regreso se retrasó debido a fallas en los propulsores y fugas de helio que salieron a la luz durante el viaje.

No se ha fijado una fecha para el regreso, pero los funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que estaban considerando “finales de julio”.

Cuando se le preguntó durante una conferencia de prensa en vivo desde la estación si todavía tenían fe en el equipo Starliner y en la nave espacial, el comandante de la misión, Wilmore, respondió: “Estamos absolutamente seguros”.

“Tengo un buen presentimiento en mi corazón de que la nave espacial nos traerá a casa sin problema”, añadió Williams.

Dijo que seguían disfrutando de su tiempo a bordo de la ISS, realizando tareas como cambiar la bomba de una máquina que procesa la orina para convertirla en agua potable y llevando a cabo experimentos científicos como secuenciación genética en un entorno de microgravedad.

También han probado el Starliner como vehículo “seguro” en caso de problemas a bordo de la ISS, y han comprobado cómo funciona su soporte vital cuando hay cuatro personas dentro.

– Incertidumbre persistente –

Sin embargo, antes de que Wilmore y Williams puedan regresar a casa, los equipos de ingeniería necesitan ejecutar más simulaciones de propulsores similares y sellos de helio en tierra, para comprender mejor las causas fundamentales de algunos de los problemas técnicos que experimentó Starliner y modificar la forma en que volará hacia abajo, si es necesario.

Se sabía que había una fuga de helio que afectó a la nave espacial antes del lanzamiento, pero surgieron más fugas durante el vuelo. El helio, aunque no es combustible, proporciona presión al sistema de propulsión.

Es más, algunos de los propulsores del Starliner, que permiten una buena maniobrabilidad, inicialmente no se activaron durante su aproximación a la estación, lo que retrasó el acoplamiento.

Los ingenieros no están seguros de por qué la computadora de la nave “deseleccionó” estos propulsores, aunque pudieron reiniciar todos ellos menos uno.

En una conferencia de prensa posterior, el ejecutivo de Boeing, Mark Nappi, dijo a los periodistas que la “teoría de trabajo” para el mal funcionamiento del propulsor era el sobrecalentamiento debido al encendido excesivo.

Las teorías sobre la causa de las fugas de helio iban desde residuos que entraban en el sistema de propulsión hasta la posible instalación por parte de Boeing de sellos de tamaño insuficiente para la tarea.

La NASA y Boeing insisten en que Starliner podría volar a casa en caso de emergencia, particularmente porque los problemas afectaron sólo a ciertos propulsores que controlan la orientación.

No les preocupa ninguno de los propulsores más potentes, responsables de la “quemadura de desorbitación” que traerá de regreso la nave espacial.

Pero aún queda mucho por aclarar, incluso si los propulsores de control de orientación que funcionaron mal se han degradado, lo que haría necesario depender de otros propulsores durante el descenso, dijo el funcionario de la NASA Steve Stich.

Insistió en que la NASA aún no estaba considerando traer a Williams y Wilmore de regreso en la SpaceX Crew Dragon, en lo que equivaldría a una gran humillación para el gigante aeroespacial Boeing, cuya reputación se ha visto afectada en los últimos años por la crisis de seguridad que afecta a sus aviones comerciales.

“La opción principal hoy es que Butch y Suni regresen en Starliner”, dijo Stich, aunque admitió que no se puede descartar un vuelo de regreso en una nave espacial SpaceX.

En 2014, la NASA adjudicó a SpaceX y Boeing contratos multimillonarios para desarrollar naves espaciales tripuladas tras el retiro del programa del transbordador espacial. SpaceX llevó a cabo con éxito una prueba tripulada en 2020 y ha transportado a decenas de personas desde entonces.

eso/dic