Lo que los republicanos no dicen y a los demócratas no les gusta discutir sobre la inflación en EE.UU.
Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – Si la profunda división en la política estadounidense hace que las caracterizaciones de los datos económicos sean un indicador confiable de la afiliación partidaria, las próximas convenciones republicana y demócrata intensificarán ese fenómeno, lo intensificarán y dejarán poco espacio para matices de gris.
Los republicanos quieren que las cosas parezcan malas y avivar el sentimiento contra el actual Partido Demócrata.
Los demócratas quieren que la gente olvide las dificultades que los altos costos de los alimentos y la vivienda han causado bajo su mandato, y que coloquen el impacto de los precios en el contexto del aumento de los salarios o, en el lado de la culpa, de las ganancias corporativas.
Mientras ambos partidos exponen sus argumentos y nominan a sus candidatos para las elecciones presidenciales del 5 de noviembre, he aquí algunas de las cosas que los republicanos probablemente no mencionarán en su convención, y algunas cosas que los demócratas preferirían que la gente ignorara durante la suya:
LA INFLACIÓN ES NOTICIA DE AYER
La Reserva Federal no lo ha dicho todavía, pero el aumento de precios que comenzó a mediados de 2021 ha disminuido en gran medida, la inflación se está acercando a la tasa objetivo del 2% del banco central y hay factores que se alinean y que probablemente harán bajar la inflación.
SOBRE LOS PRECIOS DE LOS CEREALES
En una audiencia del 9 de julio con el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, el senador republicano Steve Daines leyó su lista de quejas sobre la inflación, entre ellas que los precios de los cereales habían subido más del 25% bajo el gobierno de Biden.
Eso es verdad.
También podría haber dicho que no han aumentado en absoluto durante el año pasado. Los precios de los alimentos en general han seguido el mismo patrón, un cambio de nivel punitivo de alrededor del 20% entre 2021 y 2023 y pocos cambios desde entonces. Como ocurre con muchos datos económicos, importa cuándo se pone en marcha el cronómetro y cómo se decide cuál es la tendencia y cuál es el valor atípico.
¿ESTÁ COMPRANDO UN AUTO USADO?
Los precios de los vehículos usados han caído aproximadamente un 16% desde febrero de 2022, y también están bajando ligeramente para los autos nuevos.
Después de que los chips de computadora averiados y otros problemas en la cadena de suministro provocaron que los precios de los bienes se dispararan a partir de mediados de 2020 (cuando los confinamientos por el COVID y las transferencias fiscales llevaron a un gasto desmesurado en bienes tangibles, ya que servicios como salir a comer y viajar no eran accesibles), los precios de los bienes ahora se están comportando más o menos como antes de la pandemia, manteniéndose más o menos estables o incluso cayendo un poco.
La gente se las arreglaba
Cuando se le pregunta por qué la gente parece tan desanimada con la economía, Powell dice a menudo que, si bien los aumentos de precios son difíciles de aceptar, la gente sigue gastando dinero en viajes, conciertos y restaurantes de una manera que parece incompatible con la narrativa de los hogares en dificultades.
De hecho, los datos de la Encuesta de Pulso de los Hogares de la Oficina del Censo muestran un aumento en los hogares que dicen que les resultó “algo” o “muy” difícil pagar sus gastos en la época en que la inflación alcanzó su punto máximo en 2021. Pero desde entonces el promedio nacional ha bajado a un nivel inferior al que tenía antes del aumento de la inflación.
En la Encuesta sobre Economía y Toma de Decisiones de los Hogares de 2023 de la Reserva Federal, la proporción de quienes dijeron que les iba “al menos bien” se mantuvo por encima del 70%, por debajo del pico del 78% alcanzado en 2021, pero aproximadamente en el mismo nivel que antes de la pandemia. En cambio, un deprimente 22% calificó la economía nacional como “buena” o “excelente”, una división entre las percepciones sobre las condiciones personales y las nacionales que ha desconcertado a muchos economistas.
DEMÓCRATAS, CUIDADO: LOS PRECIOS NO bajen
Si el Partido Republicano se muestra tacaño a la hora de reconocer cualquier mejora en la inflación, los demócratas intentarán restar importancia a lo que dos años de rápidos aumentos de precios han significado para la gente y al tiempo que puede llevar hasta que los recuerdos se desvanezcan.
Aunque los precios de bienes o servicios individuales pueden caer, el nivel de precios (el concepto más general que los economistas tienen en mente cuando hablan de inflación) rara vez baja. Una vez que se producen saltos en el nivel de precios, como el que acabamos de experimentar, la vida sigue siendo más cara. Una taza de café nunca volverá a costar ni un centavo, ni siquiera dos dólares.
LOS SALARIOS REALES SÍ
Un tema de discusión habitual entre los demócratas es que los aumentos de precios deben considerarse en relación con los rápidos aumentos salariales observados particularmente en los empleos peor pagados que fueron difíciles de cubrir tras la pandemia.
Pero el poder adquisitivo de los salarios sí se vio afectado, incluso si el impacto persistente de algunos programas de transferencias de la era de la pandemia lo enmascaró.
Cuando la inflación alcanzó su punto máximo en el verano de 2022, los precios habían subido un 12% desde enero de 2021, mientras que los salarios medios por hora habían aumentado alrededor de un 8%.
Desde entonces la brecha se ha reducido, y para los trabajadores en líneas de producción o en empleos no gerenciales el poder adquisitivo del salario promedio está aproximadamente donde estaba.
Pero eso equivale a años de estancamiento, de no avanzar, y los salarios por hora en general siguen estando rezagados.
BAJO DESEMPLEO ENTRE LA POBLACIÓN NEGRA; GRAN BRECHA DE RIQUEZA
Como señala la administración Biden, el ajuste del mercado laboral tras la pandemia ayudó a reducir la brecha de desempleo entre trabajadores negros y blancos, e impulsó los ingresos de las familias negras.
Pero un estudio de la Reserva Federal de Nueva York que analizó más allá de los ingresos la riqueza de los hogares y la ajustó a la inflación, encontró que uno de los principales grupos de apoyo del Partido Demócrata, de hecho, había retrocedido en términos de patrimonio neto.
No se trató simplemente de no seguir el ritmo. La riqueza de los hogares negros, una vez ajustada a la inflación, en realidad era menor en el tercer trimestre de 2023 que a principios de 2019.
LA VIVIENDA FUE Y ES UN CHOQUE
La historia de cómo Estados Unidos terminó con una escasez de viviendas se remonta al menos al colapso del mercado inmobiliario en 2006-2007. Si a eso se suma el endurecimiento de las leyes de zonificación en muchos estados y ciudades, la gente que se mudó de casa durante los días de trabajo desde casa de la pandemia, el impacto de las altas tasas hipotecarias, tal vez incluso la inmigración en algunos mercados, el resultado es un aumento de los alquileres y los precios que puede haberse convertido en un tema político bajo la mirada de los demócratas. El hecho de que la inflación de la vivienda haya mostrado un atisbo de desaceleración puede no ser suficiente para tranquilizar a los votantes a medida que se acerca el día de las elecciones.
(Reporte de Howard Schneider; editado por Dan Burns y Andrea Ricci)