Alexandra Kulikova solía toparse con muchos idiomas europeos diferentes en las calles de San Petersburgo, la icónica ciudad fundada por Pedro el Grande como la “ventana de Rusia a Occidente”.
“Se oía hablar inglés, francés o italiano por todas partes… y siempre estábamos llenos”, explica a la AFP Kulikova, copropietaria de una cadena de alquiler de apartamentos en la ciudad.
Pero la ofensiva militar del Kremlin en Ucrania -y el aluvión de sanciones que desencadenó- aislaron efectivamente a Rusia de la mayoría de los posibles viajeros occidentales, afectando seriamente la industria turística del país.
Rusia ahora busca visitantes de Asia y Medio Oriente para llenar ese vacío.
“Veo grandes cantidades de grupos de chinos, turistas árabes que viajan con sus familias, indios”, dijo Kulikova.
“Pero deben ser muy ricos, porque se alojan en hoteles de lujo, no en apartamentos”, añadió.
Esto ha ejercido presión sobre su negocio, incluidos los apartamentos, que antes eran muy solicitados y ofrecen vistas impresionantes a la Catedral de San Isaac, con su cúpula dorada, en el corazón de la ciudad.
– 'Reorganización' –
Además de un clima político que se ha vuelto aún más hostil y hostil hacia Occidente y los occidentales, las sanciones y las dificultades logísticas han complicado aún más los viajes.
Se suspenden los vuelos directos con la Unión Europea, Gran Bretaña y Estados Unidos.
Además, las tarjetas bancarias Visa y Mastercard no se pueden utilizar dentro de Rusia.
Todo esto ha provocado una “reorganización del turismo hacia el Este”, afirma Sergei Kalinin, que dirige una asociación de guías-intérpretes de San Petersburgo.
Durante el primer trimestre de 2024, casi la mitad de todos los turistas extranjeros que visitaron Rusia procedían de China: aproximadamente 99.000 de 218.000.
Alrededor de 8.400 vinieron de Alemania, la mayor cantidad de cualquier país occidental, dos tercios menos que los que visitaron el país en 2019, según la Asociación de Operadores Turísticos de Rusia.
– 'Mucho en común'-
En la antigua capital imperial, famosa por sus grandiosos palacios y pintorescos canales, la transformación es marcada.
En una estación de trenes de San Petersburgo, en una larga tarde de verano, grupos de turistas, en su mayoría chinos, se apresuraban para tomar los trenes nocturnos que partían hacia Moscú.
“Rusia es un país interesante y ahora es más fácil llegar aquí. Hay visados electrónicos”, explica a la AFP Liu Yitin, un hombre de 60 años que espera para embarcar.
“Hay muchos sitios turísticos en Rusia y nuestros países tienen mucho en común”, añadió Yitin.
China se ha convertido en el aliado político y económico más importante de Rusia en medio de su ofensiva en Ucrania, y los dos líderes, Vladimir Putin y Xi Jinping, se abrazan regularmente como “viejos amigos” en el escenario mundial.
Aunque los gobiernos occidentales han recomendado encarecidamente a sus ciudadanos no viajar a Rusia, Pekín no ha emitido ninguna advertencia al respecto y el turismo chino a Rusia ha crecido exponencialmente.
“Hay muchos chinos que quieren visitar Moscú”, dijo Xia Kosinai, un joven guía chino en Moscú que lideraba un grupo de unas dos docenas de personas en un viaje desde Shanghai.
“Sólo conocen Rusia por la televisión”, explica a la AFP.
“Debido a los combates en Ucrania, tienen un poco de miedo, pero todo está bien una vez que llegan a Rusia”, dijo.
– “No muy optimista” –
En medio del aislamiento en Occidente, las autoridades rusas han buscado facilitar más oportunidades de viaje a ciudadanos de las llamadas naciones “amigas”.
Moscú está considerando la posibilidad de viajar sin visado a países de Oriente Medio y el Sudeste Asiático y quiere aumentar los vuelos directos a China e Irán, según ha dicho el Ministerio de Economía ruso.
San Petersburgo también ha potenciado su propio marketing.
Los funcionarios de la ciudad viajaron a ferias comerciales en Beijing, Shanghai y Chengdu en mayo, después de asistir a una serie de eventos similares en la India.
Esperan visitar 16 ferias comerciales importantes este año en Asia, Medio Oriente y antiguos estados soviéticos, dijo la ciudad.
A pesar de todos estos esfuerzos, muchos en la industria dicen que Rusia aún enfrenta una grave escasez de turistas.
“Esto ya no es como antes”, dice Maria Khilkova, guía turística en San Petersburgo.
“Incluso con los (turistas) chinos no hay un gran flujo turístico, no se puede comparar con lo que era antes del Covid”, dijo.
La ciudad ha pasado a depender en gran medida del turismo interno.
Los extranjeros representaron sólo el seis por ciento de los aproximadamente nueve millones que visitaron San Petersburgo en 2023.
Antes de la pandemia representaban la mitad.
“No soy muy optimista”, dijo Khilkova.
“Se necesitarán al menos cinco años para que todo se recupere”.
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