Se suponía que sería un momento de triunfo para la industria espacial china. El cohete Long March 3B de 55 metros de largo se encontraba en la plataforma de lanzamiento, listo para poner en órbita un satélite de fabricación estadounidense en su misión de debut.
Pero, apenas segundos después del despegue, quedó claro que algo había salido terriblemente mal. En un video con poca nitidez, se ve al cohete virar bruscamente hacia la izquierda, apenas rozando la torre y saliendo disparado hacia la noche en ángulo recto.
El cohete aterrizó en la cercana aldea de Mayelin, cerca del Centro de Lanzamiento Xichang de China, y creó una enorme bola de fuego que aplastó edificios y empapó el paisaje con combustible para cohetes. Las imágenes obtenidas de contrabando por un ingeniero israelí muestran un paisaje apocalíptico. En el relato oficial de China sobre el incidente, murieron seis personas, aunque los funcionarios de defensa estadounidenses estimaron que la cifra real era de cientos.
El desastre de 1996 precipitó una retirada apresurada de las compañías espaciales estadounidenses de su colaboración con China, lo que en la práctica dio lugar a un régimen de estrictos controles de exportación que existe hasta el día de hoy.
A pesar de las consecuencias, China ha emergido durante la última década como una superpotencia espacial – lanzar un rival a La Estación Espacial Internacionalel aterrizaje de una sonda en el lado oscuro de la Luna y una constelación de satélites que rivalizará con el GPS.
En medio de este crecimiento explosivo, la industria espacial de China se ha visto afectada por una historia de misiones casi fallidas y perjudiciales para el medio ambiente.
La semana pasada, una empresa privada de cohetes, Space Pioneer, considerada como un rival doméstico de SpaceX de Elon Musk, estaba llevando a cabo una prueba de motor de “fuego estático” de su nuevo lanzador Tianlong-3, que se traduce como “dragón celestial”.
Como sugiere el nombre de la prueba, se supone que el cohete debe permanecer anclado en la plataforma de lanzamiento mientras los científicos analizan sus propulsores. Sin embargo, el vehículo rompió sus amarres y se elevó hacia el cielo antes de que sus motores se apagaran y Cayó de nuevo a la Tierraestrellándose contra una montaña cerca de la ciudad de Gongyi.
La empresa atribuyó el accidente a un “fallo estructural”. Los medios estatales no informaron de víctimas.
Desde entonces, han surgido en las redes sociales una cantidad cada vez mayor de vídeos de partes de cohetes en llamas (restos del agresivo programa de lanzamiento de China) que caen a tierra peligrosamente cerca de infraestructura civil, a pesar de la censura del país.
“Los lanzamientos fallidos no son algo nuevo”, afirma Chris Quilty, fundador de la empresa de investigación espacial Quilty Analytics. Una búsqueda rápida en YouTube revela múltiples videos de lugareños de pie junto a partes quemadas del cohete en arrozales o cerca de aldeas.
Y añade: “Lo que es terrible es que utilizan combustibles sólidos peligrosos y los lanzan desde el interior en lugar de desde la costa, como todos los países no comunistas, por lo que los escombros caen en el océano en lugar de sobre la población”.
Varias de las principales bases de lanzamiento de China, como Xichang, se encuentran en zonas muy interiores, aunque bases más modernas, como Wenchang, se han construido en franjas remotas de la costa.
Históricamente, los cohetes chinos han dependido de combustibles peligrosos como el tetróxido de nitrógeno, la hidracina líquida y el “ácido nítrico fumante rojo”. Estos compuestos forman un propulsor muy eficaz, que también es altamente tóxico y cancerígeno. Los combustibles arden con un característico color marrón rojizo sucio.
En parte, los combustibles para cohetes de China se remontan a la tecnología que utilizó en los misiles balísticos intercontinentales durante la Guerra Fría. El combustible en sí es relativamente estable y confiable. Se puede almacenar fácilmente y no necesita ser “enfriado” antes del lanzamiento.
“La capacidad de almacenamiento es una ventaja clave”, dice Jack-James Marlow, jefe de ingeniería de la empresa escocesa de cohetes Skyrora, ya que conduce a vehículos de lanzamiento e infraestructura terrestre más simples.
Pero los subproductos pueden ser mortales. Rob Adlard, de la empresa británica de cohetes Gravitilab, afirma: “El ácido nítrico rojo y humeante es realmente malo. Vemos esas fotografías (de China) y pensamos: 'Dios mío, no puedo creer que estén haciendo esto'”.
“Recientemente, se difundió una imagen de un propulsor cayendo cerca de un pueblo y de los lugareños tomándose fotos con él. El hecho es que, si estuvieras en cualquier lugar cerca del ácido nítrico en el oeste, tendrías que llevar un traje de protección completo”.
En Ignition! – una colorida historia de los combustibles para cohetes recomendados por Elon Musk de SpaceX – John D Clark escribe que el ácido nítrico rojo humeante “ataca la piel y la carne con la avidez de un banco de pirañas”.
Los científicos estadounidenses especializados en cohetes que experimentaron con estos peligrosos productos químicos en la década de 1940 recibieron el apodo de “escuadrón suicida”. Entre ellos se encontraba un joven científico que más tarde encabezaría el programa espacial de China, el “rey de la cohetería” del país, Qian Xuesen.
Desde entonces, la mayoría de las empresas occidentales de cohetes han optado por el queroseno y el oxígeno líquido, menos tóxicos, y algunas están desarrollando fuentes más respetuosas con el medio ambiente. SpaceX ha recurrido al metano, que produce relativamente menos emisiones en comparación con otros combustibles, para sus últimos motores Raptor.
Pero no es sólo en la plataforma de lanzamiento donde las ambiciones espaciales de China corren peligro. En 2007, el ejército del país lanzó un misil que destruyó un satélite meteorológico que orbitaba a 800 kilómetros sobre la Tierra. La prueba del misil antisatélite creó el mayor campo de desechos espaciales del planeta, lo que supone un peligro para futuros lanzamientos y misiones. Un general de la Fuerza Espacial de Estados Unidos advirtió en diciembre que sus satélites todavía se veían obligados a esquivar los restos de la sonda 16 años después.
Sin embargo, la industria espacial china no se ha visto frenada por su actitud hacia la seguridad. El país albergó 222 lanzamientos en 2023, solo por detrás de Estados Unidos. Incluso con el fracaso de su prueba Tianlong-3, el país también está avanzando rápidamente hacia el despliegue de sistemas de lanzamiento reutilizables, similares a los de SpaceX.
Su programa espacial, ampliamente mejorado, preocupa a los funcionarios estadounidenses. Un informe de la Comisión de Revisión de Seguridad Económica entre Estados Unidos y China advirtió que China podría intentar colocar armas nucleares en el espacio, con el “potencial de amenazar al territorio estadounidense con una nueva capacidad de ataque global”. Oficialmente, China culpa a Estados Unidos de ser el “fuerza impulsora de la militarización espacial“.
Si bien el programa de cohetes de China se ha vuelto más sofisticado, es poco probable que detenga su enfoque actual en materia de seguridad y medio ambiente, aunque sus cohetes más avanzados, como el Long March 5, han cambiado a combustibles menos potentes.
“China quiere entrar en el competitivo sector espacial comercial y llegar rápido”, afirma Marlow de Skyrora. “Puede tomar atajos y acelerar el proceso”.
Adlard, de Gravitilab, que está desarrollando un sistema de cohete híbrido que afirma emitir un 75% menos de gases de efecto invernadero, dice que ver el programa de cohetes de China es como ver “un universo paralelo”.
“Hacen cosas que serían totalmente inaceptables”, afirma.