La misión Polaris Dawn a la órbita terrestre pondrá a prueba las capacidades de SpaceX para un programa espacial comercial | Noticias del mundo

Se espera que la misión se lance el 27 de agosto de 2024 y contará con una tripulación de cuatro personas: el comandante de la misión, Jared Isaacman; Scott Poteet, un piloto veterano de la Fuerza Aérea con 20 años de experiencia; y las empleadas de SpaceX Anna Menon y Sarah Gillis. El lanzamiento se realizará en un cohete Falcon 9 y viajarán en una cápsula SpaceX Dragon llamada Resilience.

Como experto en política espacial, considero que esta misión es un paso importante en el desarrollo de los vuelos espaciales comerciales. Si tiene éxito, demostrará que las empresas privadas están trabajando para desarrollar las capacidades necesarias para viajar a la Luna o a Marte.

Vuelos espaciales comerciales

El tiempo que la cápsula Polaris Dawn pase en el espacio se dedicará a probar las comunicaciones entre la cápsula y la Tierra a través de los satélites Starlink y a completar casi 40 experimentos. Muchos de estos experimentos estudiarán cómo reacciona el cuerpo humano en entornos de baja gravedad y medirán la radiación que recibe la cápsula.

Pero la tarea más grande de Polaris Dawn será la primera caminata espacial privada.

La caminata espacial probará los nuevos trajes de actividad extravehicular, o EVA, de SpaceX y aprenderá cómo funcionan en el entorno de baja gravedad del espacio.

Polaris Dawn no es la primera misión espacial comercial que lanza SpaceX. Además de proporcionar servicios de lanzamiento a la NASA, SpaceX también vende vuelos en su cohete Falcon 9 y la cápsula tripulada Dragon a particulares y empresas.

La primera misión comercial de SpaceX, Inspiration4, se lanzó en 2021. Fue dirigida por Isaacman, comandante de Polaris Dawn.

Después de esa misión, Isaacman compró tres vuelos adicionales a SpaceX y trabajó con la empresa para iniciar el programa Polaris. Si bien ni Isaacman ni SpaceX han publicado cifras exactas, los asientos de la Dragon se han vendido anteriormente por unos 55 millones de dólares.

Polaris Dawn es solo la primera de las tres misiones Polaris planeadas. Si bien se han publicado pocos detalles sobre la segunda, la tercera misión será el primer lanzamiento de la nave Starship de SpaceX con humanos a bordo.

Órbita de alto vuelo

Dadas las ambiciones de SpaceX de llevar a cabo sus propias misiones a la Luna y a Marte, necesitará desarrollar y probar los numerosos elementos que tales misiones requerirán. Tendrá que diseñar y probar trajes EVA, completar misiones más largas que imiten el tiempo necesario para llegar a lugares como la Luna y demostrar la capacidad de comunicarse con la Tierra.

La órbita de alto vuelo de Polaris Dawn enviará a los humanos más lejos de la Tierra de lo que han estado en más de 50 años.

En su punto máximo, se prevé que Polaris Dawn alcance una órbita de más de 850 millas de la Tierra. Eso es más del doble de la distancia entre la Tierra y la Estación Espacial Internacional, que orbita a unas 254 millas de altura. También será la órbita más alta que los humanos hayan alcanzado desde que el programa Apolo envió astronautas alrededor y a la Luna.

Probando nuevos trajes

Pero lo más importante es que la caminata espacial permitirá probar los nuevos trajes EVA de SpaceX. El desarrollo de estos trajes es quizás una de las tareas más difíciles de llevar a cabo.

La NASA se dio cuenta desde el principio de que los trajes espaciales son increíblemente complicados. Deben proporcionar soporte vital y protección frente al entorno espacial, al tiempo que permiten a los astronautas moverse. Esto es especialmente complicado, ya que los trajes totalmente presurizados son voluminosos y es difícil moverse con ellos, lo que provoca agotamiento.

La NASA desarrolló su generación actual de trajes EVA en la década de 1980. Tan solo este verano, la NASA canceló varias caminatas espaciales debido a la incomodidad de los trajes y a fugas de refrigerante.

Está previsto que la tripulación de Polaris Dawn realice sus actividades extravehiculares el 30 de agosto. Para ello, reducirán su órbita a aproximadamente 434 millas para reducir la exposición de la tripulación a la radiación.

Los cuatro miembros de la tripulación de Polaris Dawn se pondrán los trajes adecuados para la caminata espacial. Después de despresurizar toda la cápsula, dos de los miembros de la tripulación (Isaacman y Gillis) abandonarán la relativa seguridad de la cápsula Dragon para pasar aproximadamente dos horas en el espacio.

Una causa benéfica

Polaris y Polaris Dawn buscan recaudar dinero para la investigación del cáncer infantil y, al mismo tiempo, ampliar las capacidades de SpaceX para la exploración espacial. Como multimillonario tecnológico, Isaacman tiene una larga trayectoria de donaciones caritativas.

Al igual que la misión anterior Inspiration4 de Isaacman, Polaris Dawn también está recaudando fondos para el St. Jude Children's Research Hospital, en un caso solicitando donaciones a cambio de papas fritas Doritos especialmente desarrolladas para el espacio.

El compromiso de Isaacman de combinar esta misión con su filantropía sugiere que entiende las críticas de muchas personas al llamado club de los multimillonarios espaciales. Estos argumentos a menudo incluyen la idea de que multimillonarios como Elon Musk y Jeff Bezos ayudarían más a la gente si gastaran su dinero en cosas como la mitigación de la pobreza en lugar de en misiones espaciales.

Si bien misiones privadas como ésta no se financian con dólares de impuestos y no requieren apoyo público, la decisión de Isaacman de convertir a St. Jude en socio crea beneficios tangibles e inmediatos en la Tierra.

Al igual que muchas de las actividades de SpaceX, Polaris Dawn es ambiciosa, pero necesaria para los planes futuros de la empresa. Antes de que SpaceX pueda viajar a Marte, primero debe caminar, o realizar una caminata espacial, para ser más precisos. GRS GRS

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