Nueva Delhi — Los científicos dicen que la entusiasta adopción por parte de los granjeros indios de un analgésico para su ganado en la década de 1990 ha provocado la muerte accidental de medio millón de personas y pérdidas económicas masivas, no por daños al ganado, sino por la pérdida de millones de buitres, carroñeros que históricamente devoraban los restos de los animales antes de que pudieran pudrirse y convertirse en vectores de enfermedades.
A principios de los años 90, se levantó la patente de un analgésico llamado diclofenaco, lo que lo hizo barato y ampliamente disponible para el enorme sector agrícola de la India. Los agricultores lo utilizan para tratar una amplia gama de afecciones en el ganado. Pero incluso una pequeña cantidad del fármaco es letal para los buitres. Desde el comienzo de su uso generalizado en la India, la población de buitres domésticos ha disminuido de la friolera de 50 millones a solo unos pocos miles, y según un estudio publicado por el Asociación Económica AmericanaEl impacto sobre los humanos ha sido monumental, lo que refleja el papel vital que desempeñan los carroñeros.
Los buitres han sido una parte crucial de los ecosistemas de la India durante siglos. Según los autores del estudio, titulado “Los costos sociales del colapso de las especies clave: evidencia del declive de los buitres en la India”, estas aves grandes y domésticas son una “especie clave”, es decir, que desempeña un papel irreemplazable en un ecosistema.
Son los únicos carroñeros que se alimentan exclusivamente de cadáveres y lo hacen de forma extremadamente eficiente, devorando rápidamente los restos y dejando poco material que pueda propagar enfermedades. Los autores del estudio afirman que los buitres de la India solían comer al menos 50 millones de cadáveres de animales al año, antes de que su población fuera diezmada.
De este modo, evitaron que los animales de granja muertos se pudrieran y que las bacterias mortales y otros patógenos que prosperan en los cadáveres se transmitieran a las poblaciones humanas.
“En un país como la India, donde está prohibido comer carne de vacuno, la mayoría de los animales acaban convirtiéndose en cadáveres”, dijo a CBS News Anant Sudarshan, profesor asociado de Economía de la Universidad de Warwick (Inglaterra), coautor del estudio. “Los buitres proporcionan un increíble servicio de eliminación de desechos de forma gratuita… Un grupo de buitres tarda unos 45 minutos en convertir el cadáver de una vaca en huesos”.
El gran apetito de los buitres también ayudó a mantener bajo control las poblaciones de carroñeros competidores, como los perros salvajes y las ratas, que pueden transmitir la rabia y una serie de otras enfermedades.
En 1994, los agricultores comenzaron a administrar diclofenaco a su ganado y a otros animales. El fármaco provoca insuficiencia renal y muerte en los buitres que se alimentan de los cadáveres de los animales a los que se les administra el analgésico, y la población de estas aves se redujo de 50 millones a sólo 20.000 ejemplares en el transcurso de la década siguiente.
Sin los buitres cerca para hacer el trabajo, los agricultores comenzaron a desechar su ganado muerto en cuerpos de agua locales, lo que causó contaminación del agua y otra forma de que los patógenos llegaran a los humanos.
Sudarshan y el coautor del estudio Eyal Frank, economista ambiental de la Escuela Harris de Políticas Públicas de la Universidad de Chicago, examinaron el impacto de la drástica reducción de la población de buitres en la salud humana mediante el mapeo de los hábitats de los buitres con datos de salud de más de 600 distritos de la India. Dijeron que su investigación muestra que 100.000 muertes humanas cada año entre 2000 y 2005 podrían estar relacionadas con la disminución de las poblaciones de buitres.
También muestra pérdidas económicas estimadas en 69 mil millones de dólares por año, asociadas en gran medida a muertes humanas prematuras debido al colapso de la población de carroñeros.
Según sus investigaciones, estas muertes se debieron a la propagación de enfermedades que una población próspera de buitres habría mitigado. Las poblaciones de perros callejeros, y con ellas, la propagación de la rabia, también aumentaron durante el período, al igual que la cantidad de bacterias medidas en muchas fuentes de agua locales.
“La India es ahora el mayor centro de rabia “En el mundo, la población de perros salvajes ha crecido drásticamente”, dijo Sudarshan a CBS News.
Los autores del estudio afirmaron que, sin un repunte importante de la epidemia de buitres, la propagación de enfermedades y las muertes resultantes solo continuarán en los próximos años, al igual que los costos asociados con la atención médica.
En 2006, la India prohibió el uso veterinario del diclofenaco, pero Sudarshan afirmó que la prohibición debe aplicarse de forma mucho más eficaz. Él y Eyal han pedido más fondos para la conservación con el fin de impulsar las poblaciones de buitres, pero han advertido de que, incluso si el gobierno indio realiza un gran esfuerzo, la especie tardará al menos una década en recuperarse hasta el punto necesario porque se “reproducen lentamente”.
Como alternativa a traer de vuelta a los buitres, Sudarshan dijo que India podría construir una red de incineradores en todo el país, pero el costo estimado de eso es de alrededor de mil millones de dólares por año, y utilizarían una enorme cantidad de energía y crearían una considerable contaminación del aire, que ya es un problema importante para India.
“Por lo tanto, tiene más sentido recuperar la forma natural de tratar los millones de cadáveres de animales que India produce cada año”, dijo.
Y añadió que hay que empezar a trabajar urgentemente, ya que “los buitres empezaron a morir en los años 90. India no ha hecho nada tres décadas después”.
El gobierno gasta alrededor de 3 millones de dólares al año para Salven a los tigres nativos de la IndiaSudarshan dijo que si bien los buitres pueden ser una atracción turística mucho menor, existe una cuestión más amplia sobre “la base de nuestra política de conservación”.
“Nuestro estudio muestra que el costo de perderlos (a los buitres) es de aproximadamente 69 mil millones de dólares al año, lo cual es mucho más alto que cualquier beneficio que el tigre” aporta, dijo, y agregó: “Necesitamos pensar desde un punto de vista de costo-efectividad y crecimiento, ¿cómo deberíamos elegir las especies para conservar?”
“Comprender el papel que desempeñan los buitres en la salud humana pone de relieve la importancia de proteger la vida silvestre, y no sólo a los animales tiernos y adorables”, afirmó Frank, coautor del estudio. “Todos ellos desempeñan una función en nuestros ecosistemas que repercute en nuestras vidas”.
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