La decisión de la NASA de no utilizar una cápsula Boeing para traer astronautas de regreso agrava los problemas de la compañía
El anuncio de la NASA el sábado de que no utilizará una cápsula Boeing averiada para regresar a la Tierra a dos astronautas varados es otro revés para la empresa en dificultades, aunque es probable que el daño financiero sea menor que el daño a su reputación.
Boeing, que en su día fue un símbolo de la ingeniería y la destreza tecnológica estadounidenses, ha visto su reputación dañada desde que dos aviones 737 Max se estrellaron en 2018 y 2019, matando a 346 personas. La seguridad de sus productos volvió a ser objeto de escrutinio después de que un panel de un Max explotara durante un vuelo en enero.
Y ahora La NASA ha decidido que es más seguro mantener a los astronautas en el espacio hasta febrero en lugar de arriesgarse a utilizar la cápsula Boeing Starliner que los llevó a la estación espacial internacional. La cápsula ha estado plagada de problemas con su sistema de propulsión.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que la decisión de enviar la cápsula Boeing de regreso a la Tierra vacía “es el resultado de un compromiso con la seguridad”. Boeing había insistido en que Starliner era segura basándose en pruebas recientes de propulsores tanto en el espacio como en tierra.
El programa de cápsulas espaciales representa una pequeña fracción de los ingresos de Boeing, pero transportar astronautas es un trabajo de alto perfil, como el trabajo de Boeing en la construcción de los aviones presidenciales Air Force One.
“Todo esto es otro golpe negro” para Boeing, dijo el analista aeroespacial Richard Aboulafia. “Va a doler un poco más, pero no es nada que no hayan enfrentado antes”.
Boeing ha perdido más de 25.000 millones de dólares desde 2018, cuando su negocio de fabricación de aviones se desplomó tras esos accidentes. Durante un tiempo, el sector de defensa y espacio de la empresa proporcionó un colchón parcial, registrando fuertes beneficios e ingresos estables hasta 2021.
Sin embargo, desde 2022, la división de defensa y espacio de Boeing también ha tropezado, perdiendo 6.000 millones de dólares, un poco más que la división de aviones de la compañía en el mismo período.
Los resultados se han visto afectados por varios contratos a precio fijo para la NASA y el Pentágono, incluido un acuerdo para construir nuevos aviones presidenciales Air Force One. Boeing se ha visto en apuros porque los costos de esos proyectos han aumentado mucho más allá de las estimaciones de la compañía.
La compañía registró una pérdida de 1.000 millones de dólares en contratos gubernamentales a precio fijo sólo en el segundo trimestre, pero el problema no es nuevo.
“Tenemos un par de programas de desarrollo con precios fijos que debemos terminar y no volver a hacerlos nunca más”, dijo el entonces director ejecutivo David Calhoun el año pasado. “No los volveremos a hacer nunca más”.
En 2014, la NASA otorgó a Boeing un Contrato a precio fijo por 4.200 millones de dólares para construir un vehículo para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional después del retiro de los transbordadores espaciales, junto con un contrato de 2.600 millones de dólares con SpaceX.
Boeing, con más de un siglo de experiencia en la construcción de aviones y décadas como contratista de la NASA, era considerado el favorito. Pero Starliner sufrió contratiempos técnicos que le obligaron a cancelar algunos lanzamientos de prueba, retrasarse en el cronograma y superar el presupuesto. SpaceX ganó la carrera para transportar astronautas a la ISS, lo que logró en 2020.
Boeing finalmente estuvo listo para transportar astronautas este año, y Butch Wilmore y Suni Williams se lanzaron a bordo de Starliner a principios de junio para lo que se pretendía que fuera una estadía de 8 días en el espacio. Fallas del propulsor y las fugas de helio llevaron a la NASA a estacionar el vehículo en la estación espacial mientras los ingenieros debatían cómo devolverlos a la Tierra.
La compañía dijo en una presentación ante las autoridades que el último problema con Starliner causó una pérdida de 125 millones de dólares hasta el 30 de junio, lo que elevó los sobrecostos acumulados del programa a más de 1.500 millones de dólares. “Existe el riesgo de que podamos registrar pérdidas adicionales en períodos futuros”, dijo Boeing.
Aboulafia dijo que el impacto de Starliner en los negocios y las finanzas de Boeing será modesto, “no será realmente un gran cambio”. Incluso el contrato de la NASA por 4.200 millones de dólares y varios años es una parte relativamente pequeña de los ingresos de Boeing, que informó ventas por 78.000 millones de dólares el año pasado.
Y Aboulafia cree que Boeing disfrutará de un período de gracia con clientes como el gobierno ahora que está bajo un nuevo liderazgo, lo que reducirá el riesgo de perder grandes contratos. El administrador de la NASA, Nelson, dijo el sábado que estaba “100%” seguro de que el Starliner volverá a volar con tripulación.
Robert “Kelly” Ortberg reemplazó a Calhoun como director ejecutivo Este mes, a diferencia de los últimos directores ejecutivos de la empresa, Ortberg es un extraño que anteriormente dirigió el fabricante aeroespacial Rockwell Collins, donde se ganó una reputación por caminar entre los trabajadores en las plantas de producción y construir vínculos con aerolíneas y clientes gubernamentales.
“Están pasando de tener quizás el peor liderazgo ejecutivo a uno de los mejores”, dijo Aboulafia. “Dado el cambio de régimen en curso, creo que la gente les dará un poco de margen”.
La división de defensa de Boeing ha ganado recientemente algunos contratos importantes. Está preparada para proporcionar helicópteros Apache a gobiernos extranjeros, vender 50 aviones de combate F-15 a Israel, la mayor parte de un acuerdo de 20 mil millones de dólares, y construir prototipos de aviones de vigilancia para la Fuerza Aérea en virtud de un contrato de 2.560 millones de dólares.
“Son fuertes vientos de cola, pero pasará un tiempo antes de que (el negocio de defensa y espacial de Boeing) vuelva a ser rentable”, dijo Aboulafia.