“La condena por asesinato de una mujer de Missouri fue anulada después de 43 años”. Sus abogados dicen que lo hizo un policía

Un juez anuló la condena de una mujer de Missouri que era paciente psiquiátrica cuando se incriminó en un asesinato en 1980 que, según sus abogados, en realidad fue cometido por un oficial de policía ahora desacreditado.

El juez Ryan Horsman dictaminó el viernes por la noche que Sandra Hemme, que ha pasado 43 años tras las rejas, había demostrado evidencia de inocencia real y debe ser liberada dentro de 30 días a menos que los fiscales la vuelvan a juzgar. Dijo que su abogado litigante fue ineficaz y que los fiscales no revelaron pruebas que la hubieran ayudado.

Sus abogados dicen que este es el tiempo más largo que una mujer ha estado encarcelada por una condena injusta. Presentaron una moción solicitando su liberación inmediata.

“Estamos agradecidos al Tribunal por reconocer la grave injusticia que la señora Hemme ha sufrido durante más de cuatro décadas”, dijeron sus abogados en un comunicado, prometiendo continuar sus esfuerzos para desestimar los cargos y reunir a Hemme con su familia.

Un portavoz del fiscal general de Missouri, Andrew Bailey, no respondió de inmediato a un mensaje de texto o correo electrónico en busca de comentarios el sábado.

Hemme estaba encadenada con esposas de cuero y tan fuertemente sedada que “no podía mantener la cabeza erguida” ni “articular nada más que respuestas monosilábicas” cuando la interrogaron por primera vez sobre la muerte de Patricia Jeschke, una empleada de la biblioteca de 31 años, según a sus abogados del Innocence Project, con sede en Nueva York.

En una petición solicitando su exoneración, alegaron que las autoridades ignoraron las declaraciones “tremendamente contradictorias” de Hemme y suprimieron pruebas que implicaban a Michael Holman, un entonces oficial de policía que intentó utilizar la tarjeta de crédito de la mujer asesinada.

El juez escribió que “no hay prueba alguna, aparte de las declaraciones poco fiables de la señora Hemme, que la conecte con el crimen”.

“Por el contrario”, añadió, “este Tribunal considera que las pruebas vinculan directamente a Holman con la escena del crimen y del asesinato”.

Todo comenzó el 13 de noviembre de 1980, cuando Jeschke faltó al trabajo. Su preocupada madre trepó por una ventana de su apartamento y descubrió el cuerpo desnudo de su hija en el suelo, rodeado de sangre. Tenía las manos atadas a la espalda con un cable telefónico y un par de medias alrededor de su garganta. Un cuchillo estaba debajo de su cabeza.

El brutal asesinato acaparó los titulares y los detectives trabajaron 12 horas al día para resolverlo. Pero Hemme no estaba en su radar hasta que apareció casi dos semanas después en la casa de una enfermera que una vez la atendió, portando un cuchillo y negándose a irse.

La policía la encontró en un armario y la llevó de regreso al Hospital St. Joseph, la última de una serie de hospitalizaciones que comenzaron cuando empezó a escuchar voces a la edad de 12 años.

Había sido dada de alta de ese mismo hospital el día antes de que se encontrara el cuerpo de Jeschke, y se presentó en la casa de sus padres esa misma noche después de hacer autostop más de 160 kilómetros (100 millas) por todo el estado.

El momento parecía sospechoso para las autoridades. Cuando comenzaron los interrogatorios, Hemme estaba siendo tratado con medicamentos antipsicóticos que le habían provocado espasmos musculares involuntarios. Se quejó de que tenía los ojos en blanco, según la petición.

Los detectives notaron que Hemme parecía “mentalmente confundida” y no era capaz de comprender completamente sus preguntas.

“Cada vez que la policía extrajo una declaración de la señora Hemme, ésta cambió dramáticamente respecto a la anterior, incorporando a menudo explicaciones de hechos que la policía acababa de descubrir”, escribieron sus abogados.

Finalmente, afirmó haber visto a un hombre llamado Joseph Wabski matar a Jeschke.

Wabski, a quien conoció mientras permanecían en la unidad de desintoxicación del hospital estatal al mismo tiempo, fue acusado de asesinato capital. Pero los fiscales rápidamente abandonaron el caso al enterarse de que en ese momento se encontraba en un centro de tratamiento de alcoholismo en Topeka, Kansas.

Al enterarse de que él no podía ser el asesino, Hemme lloró y dijo que era el asesino solitario.

Pero la policía también estaba empezando a investigar a otro sospechoso: uno de los suyos. Aproximadamente un mes después del asesinato, Holman fue arrestado por informar falsamente que su camioneta había sido robada y cobrar un pago del seguro. Era el mismo camión visto cerca de la escena del crimen, y no se pudo confirmar la coartada del oficial de que pasó la noche con una mujer en un motel cercano.

Además, había intentado utilizar la tarjeta de crédito de Jeschke en una tienda de fotografía en Kansas City, Missouri, el mismo día en que se encontró su cuerpo. Holman, quien finalmente fue despedido y murió en 2015, dijo que encontró la tarjeta en un bolso que había sido desechado en una zanja.

Durante una búsqueda en la casa de Holman, la policía encontró un par de aretes de oro con forma de herradura en un armario, junto con joyas robadas a otra mujer durante un robo a principios de ese año.

El padre de Jeschke dijo que reconoció los pendientes como un par que le compró a su hija. Pero luego la investigación de cuatro días sobre Holman terminó abruptamente y muchos de los detalles descubiertos nunca fueron entregados a los abogados de Hemme.

Mientras tanto, Hemme estaba cada vez más desesperada. Ella escribió a sus padres el día de Navidad de 1980, diciendo: “Aunque soy inocente, quieren encerrar a alguien para poder decir que el caso está resuelto”. Dijo que también podría cambiar su declaración de culpabilidad.

“Simplemente deja que esto termine”, dijo. “Estoy cansado.”

Y eso es lo que hizo la primavera siguiente, cuando aceptó declararse culpable de asesinato capital a cambio de que se retirara la pena de muerte.

Incluso eso fue un desafío; Inicialmente, el juez rechazó su declaración de culpabilidad porque no podía compartir suficientes detalles sobre lo sucedido, diciendo: “Realmente no supe que lo había hecho hasta tres días después, ya sabes, cuando salió en el periódico y en las noticias.”

Su abogado le dijo que su oportunidad de no ser condenada a muerte era lograr que el juez aceptara su declaración de culpabilidad. Después de un receso y un poco de entrenamiento, brindó más información.

Ese motivo fue posteriormente desestimado en apelación. Pero fue condenada nuevamente en 1985 después de un juicio de un día en el que a los jurados no se les informó de lo que sus abogados actuales describen como interrogatorios “grotescamente coercitivos”.

Larry Harman, quien ayudó a Hemme a que se desestimara su declaración de culpabilidad inicial y luego se convirtió en juez, dijo en la petición que creía que ella era inocente.

“El sistema”, dijo, “le falló en cada oportunidad”.

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La investigadora de Associated Press Jennifer Farrar en Nueva York contribuyó.