Por Makiko Yamazaki, Ritsuko Shimizu y Anton Bridge
KAKAMIGAHARA, Japón (Reuters) – Durante gran parte de sus 72 años de existencia, la empresa de Hitoshi Fujita fue simplemente otra pequeña empresa familiar dedicada a la fabricación de piezas de metal. Luego hizo algo inusual para un pequeño fabricante japonés: se expandió y compró dos empresas vecinas en la última década.
Si más pequeñas empresas no siguen el ejemplo, dice Fujita, el futuro del país que transformó la manufactura global en el siglo XX será sombrío.
Años de crecimiento vacilante y declive demográfico hicieron que muchas de las pequeñas y medianas empresas japonesas sobrevivieran con ayuda estatal y financiación casi gratuita. Estas empresas, que representan alrededor de siete de cada diez empleos, ahora enfrentan una reestructuración a medida que disminuye el apoyo de la era de la pandemia y aumentan las tasas de interés por primera vez en 17 años.
El gobierno de Japón está dispuesto a permitir que fracasen más empresas de bajo rendimiento, dijeron a Reuters tres altos funcionarios del gobierno, un reconocimiento no informado anteriormente que, según dijeron, refleja una necesidad urgente de reemplazar a las empresas escleróticas por otras capaces de generar crecimiento.
Si bien los funcionarios no esperaban que ese cambio ocurriera rápidamente, describieron el cambio de pensamiento como un claro cambio para un país que típicamente ha buscado evitar las quiebras y proteger los empleos existentes a costa de la productividad.
La medida ayudará a Japón a canalizar trabajadores e inversiones hacia sus empresas más productivas en un mercado laboral difícil, impulsando los salarios, dijeron los funcionarios, a quienes se les concedió el anonimato para discutir un tema delicado.
Sin duda, el gobierno espera que el cambio se produzca a través de fusiones y adquisiciones, en lugar de quiebras y despidos a gran escala, dijo una de las fuentes. El gobierno cuenta con centros de ayuda para asesorar a las pequeñas empresas sobre fusiones y adquisiciones.
Este replanteamiento del enfoque tradicional japonés hacia los negocios enfrenta varios obstáculos, entre ellos el contrato social que ha gobernado la economía de posguerra, según entrevistas con 20 personas, incluidos cinco funcionarios gubernamentales, banqueros, expertos de la industria y tres dueños de empresas.
“Muchos propietarios de pequeñas empresas manufactureras son de la generación anterior a la mía y tienden a gestionar sus negocios como ingenieros”, dijo Fujita, de 46 años, que dirige Sakai Seisakusyo en Kakamigahara, en el centro de Japón. “Realmente no tienen las habilidades necesarias para comprar otra empresa”.
La empresa de Fujita fabrica piezas para grifos y semiconductores, y quiere expandirse más hacia componentes de mayor valor.
En una respuesta escrita a preguntas, el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón dijo que continuaría apoyando a las pequeñas y medianas empresas (PYME) con financiamiento y otras medidas, y agregó que las empresas necesitaban aumentar su poder adquisitivo a través de la inversión y el aumento de la productividad.
Dijo que las quiebras estaban ahora “en una ligera tendencia al alza” y habían regresado a los niveles previos a la pandemia, mientras que los trabajadores estaban cambiando de trabajo en busca de mejores condiciones, incluidos salarios más altos.
“Seguiremos vigilando de cerca la situación para garantizar que las quiebras no aumenten a un nivel inadecuado que pueda provocar un aumento de la tasa de desempleo”, añadió.
PROBLEMA ZOMBIE
Según la firma de investigación Teikoku Databank, el año pasado unas 251.000 empresas eran “zombis”, es decir, sus beneficios no cubrían el pago de intereses durante un período prolongado, la cifra más alta en más de una década. La gran mayoría tenía 300 empleados o menos.
En virtud de las medidas gubernamentales publicadas en marzo, se alienta a los bancos a ayudar a las empresas débiles a recuperarse en lugar de seguir apoyándolas con préstamos. Las medidas no mencionan directamente a los zombis ni al “metabolismo económico”, un término que utilizan los responsables políticos para referirse a las empresas más fuertes que reemplazan a las más débiles.
Cuando se le preguntó si se permitiría que más empresas fracasaran, uno de los altos funcionarios dijo: “Sí, es correcto”, pero el gobierno “no puede decirlo explícitamente”, ya que se arriesgaría a una reacción pública que no sería bienvenida para el partido gobernante, añadió el funcionario.
“Lo estamos haciendo de forma discreta, de forma gradual”, afirmó el funcionario. “El futuro de Japón será sombrío si no logramos aumentar la productividad”.
Japón se sitúa por debajo del promedio de la OCDE en materia de salarios anuales y PIB per cápita. Este último, un barómetro de la productividad laboral, muestra a Japón con 33.834 dólares, detrás de Francia e Italia.
Sin embargo, existen límites a la cantidad de destrucción creativa que Japón puede tolerar. En algunas zonas rurales, las empresas de bajo rendimiento siguen siendo esenciales para las comunidades, dijo un cuarto funcionario.
El gobierno tiene cuidado de no ser visto como si estuviera “abandonando” el apoyo a las pequeñas empresas, dijo Tatsuro Oya, del bufete de abogados Ohe Tanaka y Oya, quien tiene experiencia en la reestructuración de pequeñas empresas.
“Están tratando de aliviar el dolor lo más posible a través de la red de seguridad redirigiendo a los trabajadores a empresas en crecimiento”, dijo.
El primer ministro Fumio Kishida ha presionado a las empresas para que aumenten los salarios. Este año han aplicado el mayor aumento en tres décadas, con un promedio del 5,1%, y los más pequeños con un promedio del 4,5%, según el grupo sindical Rengo, aunque eso no refleja los salarios de muchas pequeñas empresas no sindicalizadas.
'CERO CERO'
Las PYMES no deberían ser beneficiarias de “políticas de bienestar”, afirmó Akira Amari, un influyente legislador del gobernante Partido Liberal Democrático.
El objetivo es ayudarles a aumentar la productividad, las ganancias y los salarios, para que puedan pagar impuestos, dijo en una entrevista.
Japón gastó 63,2 billones de yenes, o alrededor de 400 mil millones de dólares, en apoyo a las pymes durante la pandemia, según un informe del Ministerio de Finanzas de 2022, con alrededor de 267 mil millones de dólares desembolsados como préstamos “cero-cero”, que requerían cero garantías y tenían períodos de gracia de pago de intereses cero.
Las quiebras han aumentado a medida que vencen los préstamos. Casi 5.000 empresas se hundieron entre enero y junio, la cifra más alta en un primer semestre en una década, según Teikoku Databank. Las quiebras aumentaron en un tercio el año pasado.
Amari dijo que las fusiones y adquisiciones repetidas permitirían a las empresas más pequeñas expandirse a industrias con mayores márgenes y permitirían a los empleados aprender nuevas habilidades.
“No queremos que las empresas medianas sigan siendo medianas, deben aspirar a convertirse en grandes”, afirmó.
La empresa de Fujita en Kakamigahara realizó su adquisición más reciente en 2020, comprando un fabricante de piezas automotrices y médicas.
Para negociar los términos, ambas partes acordaron utilizar un consultor del centro de ayuda para adquisiciones de pequeñas empresas. El gobierno pagó la mitad de los honorarios del consultor.
Con la ayuda de esos centros, en el año hasta marzo de 2023 se adquirieron unas 1.681 pequeñas empresas, según muestran las cifras del Gobierno.
Romper con el pasado
Una opción para las empresas en dificultades es aumentar los precios, pero eso es difícil de hacer después de años de deflación.
Kiryu Shinkin Bank, un pequeño prestamista de Gunma, al norte de Tokio, creó el año pasado un equipo para ayudar a los clientes corporativos más afectados.
Los dueños de negocios se muestran reacios a subir los precios por miedo a perder clientes, dijo el gerente Takashi Harada. Los dueños también se sienten responsables de mantener las empresas en funcionamiento para sus empleados, evitando cambios drásticos, dijo.
“Están muy concentrados en no cerrar el negocio”, dijo Harada.
Aun así, algunas empresas familiares están rompiendo el molde.
Cuando Yukiko Izumi se hizo cargo de la empresa de galletas de su familia, Izumiya Tokyoten, después de que su padre muriera hace seis años, la empresa había perdido dinero durante una década.
Redujo costes, trasladó la sede de Tokio al interior de su fábrica en la zona industrial de Kawasaki y aumentó los precios por primera vez en 15 años.
Trabajó con un ilustrador para diseñar una nueva línea de productos con temática de gatos. Al principio, se enfrentó a cierta resistencia interna, pero ahora vende 120.000 paquetes al año, “un gran éxito” para Izumiya, que tiene 97 años y reportó ganancias durante los últimos tres años.
“Mi padre y yo no estábamos de acuerdo en cómo romper con la antigua forma de hacer las cosas y mejorar la productividad”, dijo Izumi. “Así que decidí cambiar las cosas”.
Ahora busca ampliar su base de clientes dirigiéndose a los turistas entrantes.
Pero para muchas empresas, se avecinan momentos críticos porque la era del dinero fácil está terminando y la debilidad del yen aumenta los costos.
Yasushi Noro, presidente de NBC Consultants, que asesora a PYMES, dijo que escucha más de empresas que luchan con la deuda y espera que esa cifra aumente a medida que suban las tasas de interés.
“El modelo de PYME que funcionó hasta ahora gracias a los bajos tipos de interés se está desmoronando”, afirmó.
($1 = 157,93 yenes)
(Reporte de Makiko Yamazaki, David Dolan, Ritsuko Shimizu y Anton Bridge; reporte adicional de Satoshi Sugiyama; editado por David Crawshaw)