Explicador: cómo el Starliner de Boeing puede traer a sus astronautas de regreso a la Tierra

Por Joey Ruleta

WASHINGTON (Reuters) – Los problemas con la cápsula Starliner de Boeing, todavía acoplada en la Estación Espacial Internacional (ISS), han trastocado los planes originales para el regreso de sus dos astronautas a la Tierra, mientras arreglos y pruebas de último momento retrasan una misión crucial para El futuro de la división espacial de Boeing.

La NASA ha reprogramado el regreso previsto tres veces y ahora no tiene fecha fijada para ello. Desde su despegue el 5 de junio, la cápsula ha tenido cinco fugas de helio, cinco propulsores de maniobra se apagaron y una válvula propulsora no se cerró por completo, lo que llevó a la tripulación en el espacio y a los gerentes de la misión en Houston a pasar más tiempo del esperado buscando soluciones a mitad de la misión.

Aquí hay una explicación de los posibles caminos a seguir para Starliner y sus astronautas veteranos de la NASA, Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams.

LA SITUACIÓN ACTUAL

Starliner puede permanecer atracado en la ISS hasta 45 días, según comentarios a los periodistas del director de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich. Pero si es absolutamente necesario, como si surgen más problemas que los funcionarios de la misión no pueden solucionar a tiempo, podría permanecer atracado hasta por 72 días, dependiendo de varios sistemas de respaldo, según una persona familiarizada con la planificación de vuelos.

Internamente en la NASA, la última fecha prevista de regreso de Starliner es el 6 de julio, según esta fuente, que habló bajo condición de anonimato. Esta fecha de regreso significaría que la misión, inicialmente prevista para ocho días, duraría un mes.

El sistema de propulsión prescindible de Starliner es parte del “módulo de servicio” de la nave. Los problemas actuales se centran en este sistema, que es necesario para alejar la cápsula de la ISS y posicionarla para sumergirse a través de la atmósfera terrestre. Muchos de los propulsores de Starliner se han sobrecalentado cuando se disparan, y las fugas de helio (utilizado para presurizar los propulsores) parecen estar relacionadas con la frecuencia con la que se utilizan, según Stich.

Stich dijo que las recientes pruebas de funcionamiento de los propulsores mientras el Starliner permanece atracado dieron a los equipos de la misión confianza en un regreso seguro, aunque las pruebas y revisiones están en curso. El equipo de gestión de la misión, formado por personal de la NASA y Boeing, está examinando datos sobre los problemas de propulsión, ejecutando simulaciones en Houston y considerando cómo solucionarlos, como actualizando el software o cambiando la forma en que se utiliza el hardware.

Una vez que los funcionarios de la NASA den luz verde al equipo para regresar, los propulsores de Starliner se usarían para desacoplar la cápsula de la ISS y comenzar un viaje de aproximadamente seis horas a casa, ajustando gradualmente su órbita antes de sumergirse en la atmósfera de la Tierra para un aterrizaje, asistido. mediante paracaídas y bolsas de aire, en uno de varios lugares potenciales en el suroeste de Estados Unidos.

Esta es la primera misión de Starliner en órbita con astronautas, la prueba final necesaria antes de que la NASA pueda certificarla como el segundo viaje de la agencia espacial estadounidense a la ISS. Se uniría a Crew Dragon de SpaceX, que ha dominado el gobierno y los incipientes mercados privados de vuelos espaciales tripulados en medio de los retrasos de años de Starliner.

SI SUCEDE LO INESPERADO

Incluso con los problemas del sistema de propulsión, la NASA ha dicho que Starliner aún sería capaz de devolver a los astronautas a la Tierra si fuera absolutamente necesario, es decir, si la cápsula debe servir como cápsula de escape de la ISS en caso de emergencia o si alguno de los artículos perecederos de Starliner -como sus paneles solares- dan señales de caducar antes de lo previsto.

A diferencia de la misión actual de Starliner, la NASA no fijó una fecha de regreso programada para la primera misión de Crew Dragon con astronautas en 2020. Esa misión finalmente duró 62 días porque los astronautas necesitaban ayudar en el mantenimiento de la ISS porque la estación espacial tenía poco personal en ese momento. .

SI NO SE PUEDE UTILIZAR STARLINER

Si se considera que Starliner es incapaz de devolver de manera segura a Wilmore y Williams a la Tierra, una opción sería enviarlos a casa a bordo de Crew Dragon, que transportó a cuatro astronautas a la estación en marzo y puede acomodar a más personas en caso de emergencia.

Ese escenario, considerado improbable, sería sin duda embarazoso para Boeing. Pero funcionarios de la NASA y Boeing, así como ingenieros familiarizados con el programa, dijeron a Reuters que nada sobre los problemas actuales de Starliner indica que esto sería necesario.

En tal escenario, el destino de Starliner dependería de varios factores, incluido el alcance de sus problemas técnicos.

La última vez que un astronauta de la NASA necesitó un viaje alternativo a casa fue en 2022, cuando la cápsula rusa Soyuz sufrió una fuga de refrigerante después de llevar a la estación a dos cosmonautas y al astronauta estadounidense Frank Rubio.

La NASA había considerado la posibilidad de utilizar la Crew Dragon como alternativa para que Rubio pudiera volver a casa, pero finalmente utilizó una cápsula Soyuz vacía que Rusia lanzó como vehículo de rescate. La misión de Rubio se extendió de seis meses a poco más de un año (371 días), una duración récord para un estadounidense en el espacio.

(Reporte de Joey Roulette; Editado por Will Dunham)