Por Maya Gebeily, James Pearson y David Gauthier-Villars
BEIRUT (Reuters) – Las baterías dentro de los buscapersonas armados que llegaron al Líbano a principios de año, parte de un complot israelí para diezmar a Hezbolá, tenían características poderosamente engañosas y un talón de Aquiles.
Los agentes que construyeron los buscapersonas diseñaron una batería que ocultaba una pequeña pero potente carga de explosivo plástico y un novedoso detonador que era invisible a los rayos X, según una fuente libanesa con conocimiento de primera mano de los buscapersonas y fotografías del desmontaje de los buscapersonas. Paquete de baterías visto por Reuters.
Para superar la debilidad – la ausencia de una historia de fondo plausible para el voluminoso nuevo producto – crearon tiendas, páginas y publicaciones en línea falsas que podrían engañar a la diligencia debida de Hezbolá, según muestra una revisión de archivos web de Reuters.
El diseño sigiloso de la bomba buscapersonas y la tapadera cuidadosamente construida de la batería, ambos descritos aquí por primera vez, arrojan luz sobre la ejecución de una operación que duró años y que asestó golpes sin precedentes contra el enemigo libanés de Israel, respaldado por Irán, y empujó a Oriente Medio. Oriente más cerca de una guerra regional.
Una lámina delgada y cuadrada con seis gramos de explosivo plástico blanco de tetranitrato de pentaeritritol (PETN) fue exprimida entre dos celdas de batería rectangulares, según la fuente libanesa y las fotografías.
El espacio restante entre las celdas de la batería no se podía ver en las fotos, pero estaba ocupado por una tira de material altamente inflamable que actuaba como detonador, dijo la fuente.
Este sándwich de tres capas se insertó en una funda de plástico negro y se encapsuló en una carcasa de metal aproximadamente del tamaño de una caja de cerillas, según mostraban las fotografías.
El montaje fue inusual porque no dependía de un detonador miniaturizado estándar, típicamente un cilindro metálico, dijeron la fuente y dos expertos en bombas. Los tres hablaron bajo condiciones de anonimato.
Sin componentes metálicos, el material utilizado para provocar la detonación tenía una ventaja: al igual que los explosivos plásticos, no era detectado por rayos X.
Al recibir los buscapersonas en febrero, Hezbollah buscó la presencia de explosivos, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, y los pasó por los escáneres de seguridad del aeropuerto para ver si activaban las alarmas. No se informó nada sospechoso.
Los dispositivos probablemente fueron configurados para generar una chispa dentro del paquete de baterías, suficiente para encender el material detonante y provocar la explosión de la lámina de PETN, dijeron los dos expertos en bombas, a quienes Reuters mostró el diseño de la bomba buscapersonas.
Dado que los explosivos y los envoltorios ocupaban aproximadamente un tercio del volumen, la batería transportaba una fracción de la energía compatible con su peso de 35 gramos, dijeron dos expertos en baterías.
“Hay una cantidad significativa de masa no contabilizada”, afirmó Paul Christensen, experto en baterías de litio de la Universidad británica de Newcastle.
En algún momento, Hezbollah notó que la batería se estaba agotando más rápido de lo esperado, dijo la fuente libanesa. Sin embargo, el problema no pareció plantear grandes preocupaciones de seguridad: el grupo todavía estaba entregando los buscapersonas a sus miembros horas antes del ataque.
El 17 de septiembre, miles de buscapersonas explotaron simultáneamente en los suburbios del sur de Beirut y otros bastiones de Hezbollah, en la mayoría de los casos después de que los dispositivos emitieran un pitido, indicando un mensaje entrante.
Entre las víctimas llevadas al hospital, muchas tenían heridas en los ojos, les faltaban dedos o tenían agujeros en el abdomen, lo que indicaba su proximidad a los dispositivos en el momento de la detonación, según vieron testigos de Reuters. En total, el ataque con buscapersonas, y un segundo al día siguiente que activó walkie-talkies armados, mataron a 39 personas e hirieron a más de 3.400.
Dos fuentes de seguridad occidentales dijeron que la agencia de inteligencia israelí Mossad encabezó los ataques de buscapersonas y walkie-talkie.
Reuters no pudo establecer dónde se fabricaron los dispositivos. La oficina del Primer Ministro de Israel, Benjamín Netanyahu, que tiene autoridad sobre el Mossad, no respondió a una solicitud de comentarios.
El Ministerio de Información del Líbano y un portavoz de Hezbolá declinaron hacer comentarios para este artículo.
Israel no ha negado ni confirmado su papel. El día después de los ataques, el Ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, elogió los resultados “muy impresionantes” del Mossad en comentarios que fueron ampliamente interpretados en Israel como un reconocimiento tácito de la participación de la agencia.
Los funcionarios estadounidenses han dicho que no fueron informados de la operación con antelación.
EL ENLACE DÉBIL
Desde el exterior, la fuente de energía del buscapersonas parecía una batería de iones de litio estándar utilizada en miles de productos electrónicos de consumo.
Y, sin embargo, la batería, denominada LI-BT783, tenía un problema: al igual que el buscapersonas, no existía en el mercado.
Entonces los agentes de Israel crearon una historia de fondo desde cero.
Hezbolá tiene procedimientos de adquisición serios para comprobar lo que compra, dijo a Reuters un ex oficial de inteligencia israelí, que no participó en la operación de buscapersonas.
“Hay que asegurarse de que si miran, encuentren algo”, dijo el ex espía, que pidió no ser identificado. “No encontrar nada no es bueno”.
Crear historias de fondo, o “leyendas”, para los agentes encubiertos ha sido durante mucho tiempo una habilidad fundamental de las agencias de espionaje. Lo que hizo que la trama del buscapersonas fuera inusual es que esas habilidades parecen haber sido aplicadas a productos electrónicos de consumo omnipresentes.
En el caso de los buscapersonas, los agentes engañaron a Hezbollah vendiendo el modelo creado a medida, AR-924, bajo una reconocida marca taiwanesa existente, Gold Apollo.
El presidente de Gold Apollo, Hsu Ching-kuang, dijo a los periodistas un día después del ataque del buscapersonas que hace unos tres años una ex empleada, Teresa Wu, y su “gran jefe, llamado Tom” se acercaron a él para discutir un acuerdo de licencia.
Hsu dijo que tenía poca información sobre el superior de Wu, pero les concedió el derecho de diseñar sus propios productos y comercializarlos bajo la marca Gold Apollo, ampliamente distribuida.
Reuters no pudo establecer la identidad del gerente, ni si la persona o Wu trabajaron conscientemente con la inteligencia israelí.
El presidente dijo que no quedó impresionado por el AR-924 cuando lo vio, pero aún así agregó fotos y una descripción del producto al sitio web de su empresa, lo que ayudó a darle visibilidad y credibilidad. No había forma de comprar directamente el AR-924 desde su sitio web.
Hsu dijo que no sabía nada sobre las capacidades letales de los buscapersonas ni sobre la operación más amplia para atacar a Hezbolá. Describió a su empresa como víctima del complot.
Gold Apollo declinó hacer más comentarios. Las llamadas y mensajes enviados a Wu quedaron sin respuesta. No ha dado declaraciones a los medios desde los ataques.
“CONOZCO ESTE PRODUCTO”
En septiembre de 2023, se agregaron páginas web e imágenes que mostraban el AR-924 y su batería a apollosystemshk.com, un sitio web que decía que tenía una licencia para distribuir productos Gold Apollo, así como el resistente buscapersonas y su voluminosa fuente de energía, según una revisión de Reuters de registros y metadatos de Internet.
El sitio web proporcionaba la dirección en Hong Kong de una empresa llamada Apollo Systems HK. No existe ninguna empresa con ese nombre en la dirección ni en los registros corporativos de Hong Kong.
Sin embargo, el sitio web fue incluido por Wu, la empresaria taiwanesa, en su página de Facebook, así como en los registros de constitución pública cuando registró una empresa llamada Apollo Systems en Taipei a principios de este año.
Una sección del sitio apollosystemshk.com dedicada al LI-BT783 pone énfasis en el excelente rendimiento de la batería. A diferencia de las baterías desechables que alimentaban los buscapersonas de generaciones anteriores, tenía 85 días de autonomía y podía recargarse mediante un cable USB, según el sitio web y un vídeo promocional de 90 segundos en YouTube.
A finales de 2023, dos tiendas de baterías entraron en funcionamiento con el LI-BT783 incluido en sus catálogos, según descubrió Reuters. Y en dos foros en línea dedicados a las baterías, los participantes discutieron la fuente de energía, a pesar de su falta de disponibilidad comercial: “Conozco este producto”, escribió un usuario con el alias Mikevog en abril de 2023. “Tiene una hoja de datos excelente y un rendimiento excelente. “.
Reuters no pudo establecer la identidad de Mikevog.
El sitio web, las tiendas en línea y los foros de discusión llevan el sello de un esfuerzo de engaño, dijeron a Reuters el ex oficial de inteligencia israelí y dos oficiales de seguridad occidentales. Los sitios web han sido eliminados de la red desde que las bombas de buscapersonas causaron estragos en el Líbano, pero aún se pueden ver copias archivadas y en caché.
Lamentando el día en que compraron los buscapersonas, los líderes de Hezbollah dijeron que habían iniciado investigaciones internas para comprender cómo pudo ocurrir la violación de seguridad e identificar posibles topos.
El grupo había cambiado a buscapersonas a principios de año después de darse cuenta de que las comunicaciones de los teléfonos móviles estaban comprometidas por las escuchas israelíes, informó anteriormente Reuters.
Las investigaciones de Hezbollah han ayudado a descubrir cómo los agentes israelíes utilizaron una táctica de ventas agresiva para asegurarse de que el gerente de adquisiciones de Hezbollah eligiera el AR-924, dijo una de las personas familiarizadas con el asunto.
El vendedor que transmitió la oferta hizo una propuesta muy económica para los buscapersonas, “y siguió bajando el precio hasta que lo convencieron”, dijo la persona.
Las autoridades libanesas han condenado los ataques como una grave violación de la soberanía del Líbano. El 19 de septiembre, en su último discurso público antes de ser asesinado por Israel, el líder de Hezbollah, Sayyed Hassan Nasrallah, dijo que las explosiones de los dispositivos podrían equivaler a una “declaración de guerra” y prometió castigar a Israel.
Hezbolá e Israel han estado intercambiando disparos desde el 8 de octubre de 2023, cuando el grupo militante comenzó a lanzar cohetes contra posiciones militares israelíes en solidaridad con su aliado palestino Hamás.
A raíz de los ataques con dispositivos, Israel ha lanzado una guerra total contra Hezbolá, incluida una invasión terrestre del sur del Líbano y ataques aéreos que han matado a la mayoría de sus principales dirigentes.
La investigación interna de Hezbollah sobre el ataque del buscapersonas, aún en curso, sufrió un revés el 28 de septiembre: once días después de que explotaran los dispositivos, el alto funcionario de Hezbollah encargado de dirigir la investigación de adquisiciones, Nabil Kaouk, murió en un ataque aéreo israelí.
(Reporte adicional: Laila Bassam en Beirut, Anthony Deutsch en Amsterdam, Ben Blanchard en Taipei, James Mackenzie en Jerusalén. Editado por Frank Jack Daniel)