Estudiantes e instructores de la Universidad Estatal de Iowa persiguen tormentas a través del Tornado Alley

Este artículo fue publicado originalmente en Despacho de capital de Iowa.

Asegúrese siempre de tener una ruta de escape. Manténgase en caminos pavimentados cuando pueda. No te acerques demasiado.

Los estudiantes e instructores de la Universidad Estatal de Iowa que persiguieron tormentas esta primavera conocían bien esas reglas, recordaron sus propias experiencias y recibieron lecciones sobre persecución de tormentas durante las últimas ocho semanas. Al recordar sus observaciones del tornado EF-3 que arrasó Carbon, Iowa, el 21 de mayo, algunos reconocieron que se acercaron demasiado.

Los escombros caían alrededor de la caravana de tres autos a aproximadamente una milla de distancia del tornado, dijo Hunter Fowkes, recién graduado de ISU y cazador de tormentas, ramitas y ramas de árboles flotando en una escena “surrealista” cuando los estudiantes se dieron cuenta de que estaban en su camino. Cuando Fowkes dio la señal para irse, el co-instructor de “Observaciones de campo de tormentas eléctricas” de ISU, Bill Gallus, dijo que en realidad no quería irse, era tan fascinante.

Reciba historias como estas directamente en su bandeja de entrada. Suscríbete al boletín 74

“No creo que te des cuenta del poder de los sistemas y de los tornados hasta que estés en esa situación y seas testigo de ella”, dijo el co-instructor Dave Flory. “Estábamos demasiado cerca del tornado Carbon y fue increíble”.

Un equipo de tres instructores de la Universidad Estatal de Iowa y 13 estudiantes recorrieron el Medio Oeste durante ocho días a finales de mayo, persiguiendo tormentas y visitando centros meteorológicos y puntos de referencia como parte de un curso sobre observación de tormentas.

Gallus y Flory habían hablado durante mucho tiempo sobre impartir una clase con un componente de persecución de tormentas, dijo Flory, pero resolver la logística, hacer coincidir los horarios y encontrar un momento para hacer un viaje de persecución de tormentas con la clase cuando no interfiriera con el semestre era una tarea difícil.

Sin embargo, Gallus dijo que los estudiantes han estado preguntando sobre un curso de persecución de tormentas casi todos los años de sus 29 años de carrera en ISU. La pareja sabía que muchos de los estudiantes de la clase de Fowkes habían perseguido tormentas antes, por lo que “mordieron la bala” y planificaron el curso con la co-instructora Lindsay Maudlin.

Fowkes ha estado persiguiendo tormentas desde que tenía 12 años y ha estado fascinado por el clima severo la mayor parte de su vida. Creció en Arizona, vio remolinos de polvo y tormentas en el desierto, luego se mudó a Colorado, donde pudo ver las cuatro estaciones.

Vio su primer tornado después de que su familia se mudó a Cedar Falls. Se enteraron en las noticias sobre advertencias de tornados cercanos y su padre sugirió que la familia fuera a comprobarlo.

“Todos nos subimos a la camioneta, salimos, nos sentamos durante 45 minutos y tuvimos suerte”, dijo Fowkes. “Una tormenta produjo un tornado justo frente a nosotros y desde ese momento quedé enganchado”.

Si bien cualquier estudiante podía inscribirse en la clase, los instructores tenían a todos los estudiantes del último año inscritos cuando el curso comenzó a principios de marzo. Durante el semestre, a los estudiantes se les enseñó sobre formación de tormentas, seguridad contra tormentas, instrumentación y más, y escucharon a un conferenciante invitado del Servicio Meteorológico Nacional. También participaron en una persecución de tormentas simulada, donde los estudiantes usarían la información proporcionada cada hora para determinar dónde debían ir para observar las tormentas.

La mayoría de los estudiantes, si no todos, tenían experiencia en la caza antes de inscribirse en la clase, dijo Maudlin, pero eso no significa que no vieran nada nuevo en el viaje. El grupo tomó tres autos llenos de suministros y equipos para lanzar globos meteorológicos y partió, sin saber exactamente a dónde los llevaría la actividad de la tormenta.

Hay un dicho en el campo de la meteorología, dijo Gallus, que dice que cuando se planifica un estudio de campo para observar cierto tipo de clima, la Madre Naturaleza se ríe y decide hacer lo contrario.

“Creo que la Madre Naturaleza estaba avanzando mientras realizábamos las cosas de preparación y hablábamos sobre seguridad, porque tuvimos un período de ocho días tan increíblemente activo que tuvimos algunas experiencias de aprendizaje que no creo que hubiéramos imaginado jamás. qué sucedería realmente”, dijo Gallus.

Persiguiendo tormentas lejos y cerca de casa

El primer día comenzó fuerte: la caravana se dirigió a Kansas y se encontró con una serie de tormentas eléctricas que produjeron dos tornados. Gallus dijo que el día comenzó sin una probabilidad particularmente alta de tornados, pero los cambios en el clima a las pocas horas del evento crearon la situación para una tormenta “de libro de texto”.

“El primer día pensamos: 'Genial, tenemos una estructura de tormenta, tenemos un tornado', ya sabes, ya no tenemos presión”, dijo Fowkes. “Porque cuando vas a ver tornados en un viaje, es bueno apartarlos para no estresarte por tratar de atrapar uno durante todo el viaje”.

Luego, el grupo votó a favor de seguir conduciendo hasta Colorado a pesar de tener que regresar a Iowa al día siguiente, y lanzó globos meteorológicos antes de las tormentas que no resultaron como esperaban antes de conducir parte del camino a casa. Sin embargo, después de abandonar Yuma, donde lanzaron los globos, la ciudad fue golpeada por un viento de 70 millas por hora y granizo del tamaño de una pelota de béisbol, dañando la mayoría de los edificios.

Las tormentas azotaron Iowa el tercer día y la caravana fue testigo de los tornados Greenfield y Carbon. Pudieron lanzar dos globos meteorológicos antes de que las tormentas azotaran el suroeste de Iowa, proporcionando al Servicio Meteorológico Nacional datos que de otro modo no habrían tenido, ya que la estación de Omaha no pudo lanzar sus globos debido al clima.

Gallus dijo que tenían una vista del tornado de Carbono que muy pocos otros tenían, ya que estaban tan cerca y la visibilidad era tan mala que las personas más alejadas no podían verlo. La tripulación atravesó paisajes destrozados y caminos bloqueados por árboles y otros escombros mientras intentaba encontrar el camino a través de los daños.

“Es divertido ver una turbina eólica derribada por un tornado porque nunca antes había visto eso personalmente, ni había visto una en llamas”, dijo Fowkes.

Un estudiante tenía una familia en Greenfield cuya casa resultó dañada y un tornado que viajó por Ames pasó cerca de donde estaba el hijo de Gallus, por lo que el grupo decidió tomarse el resto del día para recuperarse en casa o en Ames.

Los siguientes dos días no incluyeron persecución. El primero lo pasamos conduciendo y el segundo estuvo lleno de visitas al Centro nacional de predicción de tormentas y al Twistex Memorial, ambos en Oklahoma. El monumento está dedicado a los cazadores de tormentas que murieron durante un tornado en El Reno en 2013.

Mientras estaban en el sur, el grupo no pudo resistirse a hacer una parada en la ciudad que se hizo famosa por la película “Twister”, Wakita. Visitaron el museo del cine y lanzaron dos globos meteorológicos a instancias del centro de predicción de tormentas, uno de los cuales, según Gallus, llegó casi a la estratosfera.

Cuando perseguir tormentas más tarde ese día resultó infructuoso para detectar tornados, la tripulación decidió comenzar a dirigirse a Joplin, donde terminarían pasando su último día. Aunque el grupo tenía la regla de no perseguir tormentas por la noche, fueron testigos de muchas cosas en su asediado viaje a Missouri. Las tormentas supercélulas y los tornados interrumpen durante un tiempo a los coches de sus rutas previstas e incluso a unos de otros. No pudieron llegar a su hotel hasta casi las 4 de la madrugada.

Recordando las consecuencias

Tras una semana agotadora física y mentalmente, los estudiantes e instructores decidieron pasar su último día visitando un monumento en Joplin construido en memoria de las más de 150 personas perdidas en un tornado EF-5 que atravesó la ciudad en 2011. Gallus, que había visitado la ciudad pocos días después del paso del tornado, esta visita supuso un cierre.

Maudlin dijo que también fue una experiencia muy emotiva para los estudiantes, una experiencia que los instructores les ayudaron a superar.

Maudlin se había tomado una pausa de una década en la persecución del tornado de El Reno y otro tornado provocó destrucción y muerte. Dijo que estaba luchando con la dicotomía de lo bello y fascinante que es el fenómeno y al mismo tiempo tan destructivo. Comenzó a perseguir de nuevo hace un par de años.

“Nuestros mejores días de persecución son los peores días de otra persona, y realmente tratar de facilitar y hablar sobre las grandes emociones en torno a lo que vieron y experimentaron es algo nuevo para mí como educadora”, dijo Maudlin.

Cuando la clase se repita, como esperan hacer los instructores, los monumentos conmemorativos serán una parada permanente en el itinerario de viaje del grupo.

Este viaje brindó nuevas experiencias tanto a los estudiantes como a los instructores, desde lanzamientos de globos meteorológicos hasta persecuciones de varios autos e incluso encontrar camas para dormir sobre la marcha. Si bien había visto muchos tornados antes de este viaje y continuará persiguiéndolos en el futuro, Fowkes dijo que cada tornado que presencia le hace darse cuenta de lo pequeños que somos y de cuánto más tenemos que llegar para comprender este fenómeno.

“Creo que todo el mundo tiene una experiencia diferente al lado de un tornado y cada tornado que veo ahora simplemente refuerza el hecho de que tenemos que dedicar tiempo, tenemos que esforzarnos y descubrir qué está pasando. con estas cosas”, dijo Fowkes.

Despacho de capital de Iowa es parte de States Newsroom, una red de noticias sin fines de lucro respaldada por subvenciones y una coalición de donantes como organización benéfica pública 501c(3). Iowa Capital Dispatch mantiene independencia editorial. Comuníquese con la editora Kathie Obradovich si tiene preguntas: [email protected]. Siga a Iowa Capital Dispatch en Facebook y X.