STEINHATCHEE — Mientras el huracán Helene azotaba esta pequeña comunidad costera el jueves por la noche, Charles y Dana Webb abandonaron su cabaña de madera y buscaron refugio en una casa de concreto más resistente al lado. Pasaron las siguientes dos horas acurrucados en una bañera con su cachorro gran danés mientras afuera azotaba la tormenta de categoría 4.
La decisión probablemente les salvó la vida.
“Se ha ido. Hay un árbol justo encima”, Dana Webb, de la cabaña a la que ella y su esposo se mudaron hace apenas unas semanas, pero huyeron cuando escucharon escombros de la tormenta chocando contra ella.
La casa fue dividida por la mitad y destruida por el huracán, que también destrozó restaurantes, empujó botes a tierra y empujó una casa hacia el medio de una carretera en la comunidad a lo largo del río Steinhatchee en el Big Bend del estado.
Helene llegó a tierra alrededor de las 11:10 pm cerca de la desembocadura del río Aucilla, que está al norte de Steinhatchee pero también en el área de Big Bend.
Se trata de una sección de la costa del Golfo de Florida que está escasamente poblada y alberga pueblos de pescadores y escondites de vacaciones. Steinhatchee tiene menos de 600 residentes, según la Oficina del Censo de Estados Unidos.
La región fue azotada por el huracán Idalia el año pasado y ahora enfrenta una devastación renovada por Helene, que provocó una marejada ciclónica de 10 a 12 pies en el área.
“Estas pocas cuadras aquí eran Steinhatchee”, dijo Russell Boucher, mirando la Primera Avenida, la carretera principal del pueblo, y dos restaurantes demolidos, Roy's Restaurant y Crabbie Dad's Bar & Grille, el viernes por la mañana.
“Este era Steinhatchee. Esto es por lo que todos vinieron aquí”, dijo Boucher, residente y DJ que trabajó en ambos restaurantes.
Linda Wicker, propietaria del Roy's frente al mar durante 20 años, se paró en medio de los escombros del restaurante con amigos y familiares y dijo que lo reconstruiría, tal como lo hizo después de Idalia. El restaurante necesitó cuatro meses de trabajo después de esa tormenta antes de reabrir a principios de este año.
“Ya comencé a hablar con arquitectos e ingenieros sobre lo que tenemos que hacer para que esto vuelva a funcionar”, dijo Wicker.
Roy's, en el negocio desde 1969, anunciaba que servía “buenos momentos y excelente comida” y ofrecía “las puestas de sol más impresionantes a lo largo de la costa”.
El huracán Helene convirtió el restaurante, que tenía asientos al aire libre en el muelle, en un montón de escombros de construcción coronado por un techo de hojalata retorcido. En el desorden se veían ollas, sartenes y utensilios de cocina dispersos, así como partes de una estufa y otros electrodomésticos.
Los residentes que sobrevivieron a Idalia dijeron que estaban atónitos por la ira de Helene, especialmente porque los pronósticos mostraban que la tormenta terminaría en un vertedero más al oeste, cerca de Tallahassee.
Tina Dilibero estaba sentada en una camioneta en el camino de entrada de la casa de un amigo el viernes mirando donde una vez estuvo su casa, “la pequeña azul”.
“La casa desapareció”, dijo.
Pasó la noche con su amiga, cuya casa se inundó pero sobrevivió. Su casa sobrevivió a Idalia, pero se deslizó de sus cimientos y Helene la destrozó, al igual que su automóvil.
Los Webb se mudaron a Steinhatchee hace tres semanas y se mudaron a una cabaña de alquiler.
Esta semana sabían que el huracán era una amenaza, pero pensaban que Tallahassee sería su objetivo. Cuando se dieron cuenta de que su nueva comunidad estaba en su camino directo, ya era demasiado tarde para irse.
Charles Webb siguió el consejo del sheriff del condado de Taylor y usó un marcador azul para escribir su nombre y fecha de nacimiento en su brazo, en caso de que sucediera lo peor y alguien necesitara identificarlo después de la tormenta.
Dana Webb dijo que pasaron horas en la bañera rezando para sobrevivir la noche.
“¿Lo haríamos de nuevo?” dijo Charles Webb. “No.”
Pero planean quedarse.
“Vamos a descubrir qué vamos a hacer a continuación”, dijo. “No planeo dejar Steinhatchee. Aquí es donde decidimos formar una familia”.