En una hazaña de ingeniería, los brazos mecánicos de SpaceX atrapan el cohete propulsor Starship en la plataforma de lanzamiento
SpaceX realizó el vuelo de prueba más audaz hasta el momento de su enorme Cohete de nave estelar el domingo, recuperando el propulsor que regresa en la plataforma de lanzamiento con brazos mecánicos.
Un jubiloso Elon Musk lo llamó “ciencia ficción sin la parte de ficción”.
Con una altura de casi 121 metros (400 pies), la Starship vacía despegó al amanecer desde el extremo sur de Texas, cerca de la frontera con México. Trazó un arco sobre el Golfo de México como los cuatro Starships anteriores que terminó siendo destruidoya sea poco después del despegue o mientras se zambullía en el mar. La anterior, en junio, había sido la más exitosa hasta la manifestación del domingo, completando su vuelo sin explotar.
Esta vez, Musk, director ejecutivo y fundador de SpaceX, aumentó el desafío del cohete que planea usar para enviar personas de regreso a la Luna y a Marte.
Por orden del director de vuelo, el propulsor de la primera etapa voló de regreso a la plataforma de lanzamiento, donde había despegado siete minutos antes. Los monstruosos brazos metálicos de la torre de lanzamiento, llamados palillos, atraparon el propulsor de 71 metros (232 pies) que descendía y lo sujetaron con fuerza, colgándolo muy por encima del suelo.
“¡¡La torre ha atrapado el cohete!!” Musk anunció a través de X. “Hoy se ha dado un gran paso para hacer que la vida sea multiplanetaria”.
Los empleados de la compañía gritaron de alegría, saltando y levantando los puños en el aire mientras el propulsor de acero inoxidable descendía lentamente hacia los brazos de la torre de lanzamiento. La NASA se unió a la celebración y el administrador Bill Nelson envió felicitaciones.
“Incluso en estos tiempos, lo que acabamos de ver es mágico”, observó el portavoz de SpaceX, Dan Huot, desde cerca del sitio de lanzamiento. “Estoy temblando ahora mismo”.
“Amigos, este es un día para los libros de historia de la ingeniería”, añadió la directora de ingeniería Kate Tice de la sede de SpaceX en Hawthorne, California.
Una hora más tarde, la nave espacial vacía que fue lanzada sobre el propulsor realizó un aterrizaje controlado en el Océano Índico como estaba previsto, sumándose al logro del día.
Correspondía al director de vuelo decidir, en tiempo real con un control manual, si intentaba el aterrizaje. SpaceX dijo que tanto el propulsor como la torre de lanzamiento debían estar en buenas y estables condiciones. De lo contrario, iba a acabar en el golfo como los anteriores. Se consideró que todo estaba listo para la captura.
La nave espacial de acero inoxidable de aspecto retro que estaba encima continuó dando la vuelta al mundo una vez que estuvo libre del propulsor. Las cámaras de una boya en el Océano Índico mostraron llamas que surgían del agua cuando el propulsor impactó precisamente en el lugar objetivo y se hundió, como estaba previsto.
“Qué día”, dijo Huot. “Preparémonos para el próximo”.
El vuelo de junio se quedó corto al final porque se desprendieron piezas. SpaceX actualizó el software y modificó el escudo térmico, mejorando las placas térmicas.
SpaceX ha estado recuperando los propulsores de primera etapa de sus cohetes Falcon 9 más pequeños durante nueve años, después de entregar satélites y tripulaciones en órbita desde Florida o California. Pero aterrizan en plataformas oceánicas flotantes o en losas de concreto a varios kilómetros de sus plataformas de lanzamiento, no en ellas.
El reciclaje de propulsores Falcon ha acelerado la velocidad de lanzamiento y ha ahorrado millones a SpaceX. Musk tiene la intención de hacer lo mismo con Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido con 33 motores de combustible de metano solo en el propulsor. La NASA ha ordenado que dos Starships lleven astronautas a la luna a finales de esta década. SpaceX tiene la intención de utilizar Starship para enviar personas y suministros a la Luna y, eventualmente, a Marte.
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