En una ciudad de California en plena fiebre del oro, algunas familias negras luchan por tierras arrebatadas a sus antepasados
COLOMA, California (AP) — En un pequeño pueblo donde comenzó la fiebre del oro en California, familias negras buscan la restitución de tierras que les fueron arrebatadas a sus antepasados para dar paso a un parque estatal que ahora es frecuentado por estudiantes de cuarto grado que aprenden sobre la historia del estado.
Sus esfuerzos en Coloma, una ciudad de alrededor de 300 habitantes ubicada a unas 36 millas (58 kilómetros) al noreste de Sacramento, son uno de los últimos ejemplos de estadounidenses negros que instan al gobierno a reparar las prácticas que les han impedido prosperar mucho después de que se aboliera la esclavitud.
Los debates sobre las reparaciones para los afroamericanos suelen volver a la tierra. Ese fue el tema central de una promesa que el gobierno de Estados Unidos hizo originalmente (y luego rompió) a los negros que habían estado esclavizados a mediados del siglo XIX: darles hasta 40 acres (16 hectáreas) de tierra como restitución por el tiempo que estuvieron esclavizados. Para algunos, la promesa de reparaciones no ha sido más que oro para tontos, ejemplificada por un proyecto de ley en el Congreso que está estancado desde que se presentó por primera vez en la década de 1980, a pesar de que tiene como objetivo estudiar las reparaciones y lleva el nombre de la promesa original.
La lucha en Coloma se desarrolla en un estado donde el gobernador firmó una ley pionera en el país para estudiar las reparaciones. Pero los defensores de los derechos de los inmigrantes están presionando para que el estado vaya más allá.
En 1848, James W. Marshall, un carpintero blanco, encontró oro cerca de Coloma, lo que desencadenó la fiebre del oro en California, que hizo que cientos de miles de personas de todo el país y de otros países llegaran (o fueran traídas) al estado. Entre quienes migraron había blancos, asiáticos, negros libres y esclavos.
Décadas después, el gobierno se apoderó de las tierras de familias blancas y negras en la ciudad antes de que se convirtiera en el Parque Histórico Estatal Marshall Gold Discovery, que abrió sus puertas en 1942. Hoy en día, el parque alberga un museo, iglesias y cementerios donde fueron enterrados los residentes. En sus terrenos se encuentra un monumento de casi 13 metros de altura en honor a Marshall.
Pero la historia de las familias negras que se establecieron en Coloma recién comenzó a recibir un mayor reconocimiento. California State Parks lanzó una iniciativa en 2020 para reexaminar su pasado y contar “una historia más exhaustiva, inclusiva y completa” de California, dijo la portavoz del departamento Adeline Yee en un correo electrónico a The Associated Press. El departamento creó una página web con información sobre las propiedades de familias negras en el parque de Coloma.
Elmer Fonza, un jubilado que trabajó en una cervecería en California antes de mudarse finalmente a Nevada, dijo que es el tercer tataranieto de Nelson Bell, un hombre negro ex esclavo de Virginia que se convirtió en propietario en Coloma.
Después de la muerte de Bell en 1869, un juez determinó que no tenía herederos en el estado y su patrimonio se vendió en una subasta, según un documento sucesorio compartido por el Museo Histórico del Condado de El Dorado.
No está claro qué pasó con la propiedad de Bell en los años siguientes, dijo Fonza, y agregó que la tierra debería ser devuelta a su familia.
“Creemos con razón que se nos ha negado la riqueza generacional a la que nuestra familia podría haber tenido derecho si se le hubiera dado nuestra herencia legítima: la tierra que alguna vez fue propiedad de Nelson Bell”, dijo en la reunión final de una El primer grupo de trabajo sobre reparaciones estatales del país.
Nancy GoochGooch, una mujer negra, fue traída a Coloma desde el sur en 1849 por un hombre blanco que la esclavizó a ella y a su marido. Gooch pronto fue liberada cuando California se convirtió en un estado y trabajó como cocinera y lavando ropa para los mineros. Más tarde trajo a su hijo, Andrew Monroe, desde Missouri para que se uniera a ellos en la ciudad. La familia Monroe-Gooch se convertiría en uno de los terratenientes negros más prósperos de California.
“Tenemos que sacar a la luz la verdad, porque eso es reconciliación”, dijo Jonathan Burgess, un residente de Sacramento que es copropietario de un negocio de catering de barbacoas y que también afirma que las tierras de Coloma eran de sus descendientes. “Y luego, una vez que sacamos a la luz la verdad, que es lo que he estado haciendo al hablar todo el tiempo, tenemos que hacer lo correcto”.
Para corregirlo habría que compensar a las familias por las tierras que no se pueden devolver o devolver las propiedades cuando sea posible, dijo Burgess en una entrevista en el parque. Dijo que desciende de Rufus Morgan Burgess, un escritor negro que fue llevado a Coloma con su padre, que fue esclavizado.
Jonathan Burgess también dijo que su familia desciende de Bell, pero las familias Fonza y Burgess dicen que no están relacionadas entre sí. La discrepancia pone de relieve el difícil trabajo que podría tener por delante para los residentes negros si California alguna vez aprueba una legislación de reparaciones que exija a las familias documentar su linaje.
Cheryl Austin, una jubilada que vive en Sacramento, dijo que es heredera de John A. Wilson y Phoebe Wilson, una pareja negra libre y casada que llegó a Coloma a fines de la década de 1850. Después de que John y Phoebe Wilson fallecieran, su propiedad se vendió mediante sucesión, dijo Austin. El estado debe reparar de alguna manera el daño causado a las familias cuyas propiedades fueron confiscadas, dijo.
La lucha por la restitución en California se produce en un momento en que los legisladores están sopesando propuestas de reparación en la Legislatura estatal. Entre ellas, se incluye un proyecto de ley para crear la Agencia de Asuntos de los Libertos Estadounidenses de California, que ayudaría a los residentes negros a investigar su linaje familiar. Otra propuesta haría que cualquier familia cuya tierra haya sido confiscada injustamente por el gobierno debido a motivos de discriminación racial tenga derecho a la devolución de la propiedad o a una compensación.
La legislación, que se espera que se vote este verano, refleja un creciente impulso a la restitución por parte de las familias negras que se enfrentan al uso indebido de una práctica conocida como dominio eminente, en la que el gobierno debe pagar a las personas de manera justa por la propiedad que planea poner a disposición para uso público. El tema atrajo la atención en todo el estado cuando los funcionarios locales del condado de Los Ángeles devolvió una propiedad frente al mar en 2022 a una pareja negra, casi un siglo después de que el gobierno se la quitara a sus antepasados.
A principios de este mes, California marcó un hito cuando el gobernador demócrata Gavin Newsom Incluyó $12 millones en el presupuesto estatal de 2024 para gastar en legislación sobre reparacionesPero el presupuesto no especifica para qué se utilizaría el dinero, y las estimaciones del estado dicen que los proyectos de ley podrían costar millones de dólares al año.
El senador estatal Steven Bradford, demócrata del área de Los Ángeles y autor las propuestasdijeron que ayudarán al estado a expiar las tierras confiscadas, y agregaron que la propiedad de la tierra es fundamental para generar riqueza general.
“Las reparaciones nunca tuvieron que ver con un cheque”, dijo Bradford. “Se trató de tierras”.
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El fotógrafo de Associated Press Godofredo A. Vásquez contribuyó a este informe.
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Austin es miembro del cuerpo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Informe para América es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en salas de redacción locales para informar sobre temas poco conocidos. Sigue a Austin en X: @sophieadanna