En la disputa del Mar Meridional de China, la mano más audaz de Filipinas pone a prueba a Beijing
MANILA/HONG KONG (Reuters) – Agrupados en la sala de situación presidencial en febrero del año pasado, altos funcionarios filipinos se enfrentaban a una difícil elección.
Líderes militares y de inteligencia observaron cómo los oficiales de la guardia costera mostraban fotografías de lo que la agencia dijo que era un láser de grado militar que China había apuntado a un barco filipino en aguas en disputa días antes.
Eduardo Año, asesor de seguridad nacional y presidente del grupo de trabajo del Mar Meridional de China, tuvo que decidir si publicar las fotografías y arriesgarse a la ira de Beijing, o abstenerse de irritar a su gigante vecino.
“El público merece saberlo”, dijo el general retirado a los funcionarios. “Publica las fotografías”.
La reunión no revelada anteriormente marcó un momento crucial, cuando Manila inició una campaña publicitaria para resaltar la intensificación de la disputa territorial en el Mar de China Meridional, donde la embestida de barcos, el uso de cañones de agua y las consiguientes protestas diplomáticas han aumentado drásticamente las tensiones.
“Fue un punto de inflexión y el nacimiento de la política de transparencia”, dijo a Reuters el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, Jonathan Malaya, que asistió a la reunión y relató el intercambio. “El objetivo era eventualmente imponer severos costos a la reputación, imagen y prestigio de Beijing”.
Malaya dijo que el presidente Ferdinand Marcos Jr. había ordenado a los funcionarios “civilizar e internacionalizar” la disputa, lo que habían logrado utilizando a la guardia costera e incorporando rutinariamente a periodistas extranjeros en misiones. “Esto se convirtió en un componente importante para generar apoyo internacional para Filipinas, porque nuestra audiencia también son gobiernos extranjeros”, añadió.
Este relato del cambio de política de Filipinas y sus implicaciones se basa en entrevistas con 20 funcionarios, diplomáticos regionales y analistas filipinos y chinos. Dijeron que la publicidad de las acciones de China, combinada con la profundización de la alianza militar de Manila con Estados Unidos, había limitado la capacidad de Beijing para intensificar los asuntos en el mar, pero había aumentado los riesgos de represalias económicas chinas y la participación de Estados Unidos.
La reunión de febrero de 2023 se produjo días después de que Marcos concediera a Estados Unidos acceso a cuatro bases militares más en Filipinas, reavivando los lazos de defensa que habían sufrido bajo su predecesor, Rodrigo Duterte.
“A China le quedan pocas opciones para una escalada sin activar el tratado de defensa mutua entre Estados Unidos y Filipinas y arriesgarse a una confrontación militar entre las fuerzas chinas y estadounidenses”, dijo Ian Storey, experto en seguridad del Instituto ISEAS Yusof Ishak de Singapur.
Marcos también ha llevado a cabo una ofensiva diplomática, obteniendo declaraciones de apoyo a la posición de Filipinas de países como Canadá, Alemania, India y Japón.
El Mar de China Meridional es rico en petróleo y gas. Alrededor de 3 billones de dólares en comercio pasan por él anualmente. El acceso de Estados Unidos a las bases filipinas podría resultar importante en una guerra por Taiwán.
China, cuyos reclamos sobre la mayor parte del mar fueron invalidados por un tribunal internacional en 2016, dice que los barcos filipinos se introducen ilegalmente en las aguas que rodean los bajíos en disputa. Ha advertido a Marcos, que asumió el cargo en junio de 2022, que no juzgue mal la situación.
“Esto es arriesgarse, jugar al póquer”, dijo el jurista filipino Jay Batongbacal. “La política arriesgada es llevar las cosas al límite, tratando de ver quién pierde los nervios. El póquer es un juego de faroles y engaños; uno podría estar haciendo ambas cosas al mismo tiempo”.
En respuesta a las preguntas de Reuters, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que Filipinas había estado avivando las tensiones con “acciones provocativas en el mar en un intento de infringir la soberanía territorial y los derechos marítimos de China”.
China, dijo, defenderá sus intereses mientras maneja la disputa pacíficamente a través del diálogo.
Un portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que la iniciativa de transparencia de Manila había logrado llamar más la atención sobre el “desprecio por el derecho internacional” de China y las acciones que ponían en peligro a los miembros del servicio filipino.
El portavoz no quiso comentar sobre el riesgo de una participación militar estadounidense, pero dijo que Estados Unidos apoyaría a Filipinas si enfrentara coerción económica por parte de China.
'DESPERTAR POR LA NOCHE'
El conflicto gira en torno a Scarborough Shoal y Second Thomas Shoal, donde la armada filipina mantiene un oxidado buque de guerra, el BRP Sierra Madre, que encalló en 1999 para reforzar los reclamos de soberanía de Manila. En él hay una pequeña tripulación.
Los barcos chinos han tratado de bloquear las misiones de reabastecimiento, rodeando a los barcos filipinos y disparando cañones de agua que en marzo rompieron el parabrisas de un barco, hiriendo a su tripulación. Manila publicó imágenes del incidente; China dijo que actuó de manera legal y profesional.
En febrero, barcos filipinos registraron a sus homólogos chinos colocando una barrera en la entrada de Scarborough Shoal. Esta semana, ambas partes intercambiaron acusaciones sobre una colisión que involucró a sus embarcaciones cerca de Second Thomas Shoal.
El portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, Jay Tarriela, se burla de los funcionarios chinos y de los medios estatales en X, y a veces publica imágenes de enfrentamientos marítimos con drones. “Si hubiera hecho algo incorrecto, me habrían cerrado”, dijo.
Tarriela dijo que la campaña de transparencia había funcionado, al galvanizar el apoyo a Manila mientras el umbral de la agresión de China no había cambiado, a pesar de un aumento de los incidentes.
“Todavía dependen de sus cañones de agua… todavía están atrapados en ese tipo de táctica”, dijo.
El número de buques chinos alrededor de Second Thomas Shoal durante las misiones de reabastecimiento de Filipinas ha aumentado de un solo barco en promedio en 2021 a alrededor de 14 en 2023, dijo en enero el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El mes pasado, la guardia costera de China llegó a pocos metros de la Sierra Madre y confiscó suministros lanzados desde el aire a las tropas estacionadas allí, según funcionarios filipinos. China, cuya marina patrullaba cerca, dijo que los soldados filipinos apuntaron con armas a su guardia costera; Manila dijo que simplemente empuñaron sus armas.
Los funcionarios filipinos dicen que temen que un accidente fatal pueda derivar en hostilidades abiertas.
“Eso nos mantiene despiertos a muchos por la noche”, dijo a Reuters el embajador de Filipinas en Washington, José Manuel Romualdez.
Manila también quiere evitar el tipo de presión económica que enfrentó hace aproximadamente una década, cuando los prolongados controles aduaneros chinos provocaron que los plátanos filipinos se pudrieran en los muelles chinos.
China fue el segundo mayor mercado de exportación de Filipinas en 2023, con casi 11.000 millones de dólares o el 14,8% de todos sus envíos. China es la principal fuente de importaciones de Filipinas, principalmente productos refinados del petróleo y productos electrónicos.
Romualdez dijo que Manila esperaba que China “veiera el valor de continuar nuestra actividad económica mientras intentamos resolver pacíficamente el problema”.
Edcel John Ibarra, politólogo de la Universidad de Filipinas, dijo que Marcos corre el riesgo de provocar que China adopte “un enfoque más duro”, como barreras no arancelarias y restricciones al turismo. Señaló los cambios que China anunció en mayo que permiten a su guardia costera detener a extranjeros sin juicio durante 60 días.
'CAMBIO DE PARADIGMA'
La intensidad de la campaña de Manila ha sorprendido a sus vecinos. Vietnam y Malasia, que también tienen disputas marítimas con Beijing, han sido más cautelosos sobre lo que liberan de sus escaramuzas con China.
“Todos estamos viendo esto y hablando entre nosotros”, dijo un diplomático asiático, que no estaba autorizado a ser identificado. “Filipinas ha forjado una nueva estrategia al enfrentarse a Beijing en un punto de fricción”.
Marcos dijo en diciembre que la diplomacia con China había logrado poco y pidió al Sudeste Asiático “que propicie un cambio de paradigma”.
Los medios estatales de China han expresado su irritación por el impulso a la transparencia.
Filipinas ha estado “haciendo el papel de víctima para engañar a la opinión pública internacional”, dijo en mayo el Global Times, respaldado por el Estado, en un artículo de opinión.
Un aspecto clave del enfoque de Manila ha sido la solidificación de la alianza con Estados Unidos. Ambos países dejaron claro en mayo del año pasado que su tratado de defensa también cubre a la guardia costera. En abril, Marcos participó en una cumbre sin precedentes con sus homólogos estadounidenses y japoneses.
Un funcionario estadounidense involucrado en las conversaciones entre Estados Unidos y China ese mes dijo que los funcionarios chinos se han quejado de estos avances diplomáticos a puerta cerrada, y agregó que Beijing estaba “sintiendo la presión”.
Algunos académicos chinos, como Zha Daojiong, de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Pekín, dicen que la situación está en un punto muerto y que China seguirá siendo “esencialmente reactiva” en puntos críticos como Second Thomas Shoal.
“Al responder a la acción de Filipinas, supongo que quieren mantener el mensaje de que este banco de arena está en disputa”, dijo.
(Esta historia se ha vuelto a presentar para corregir el nombre del instituto en el párrafo 10)
(Reporte adicional de Laurie Chen, Simon Lewis y Mikhail Flores; editado por Antoni Slodkowski y David Crawshaw)