El reactor nuclear más grande del mundo finalmente está terminado, pero no funcionará hasta dentro de 15 años.
El reactor de fusión más grande del mundo finalmente se completó, pero no funcionará hasta dentro de 15 años, anunciaron los científicos del proyecto.
El reactor de fusión del Proyecto Internacional de Energía de Fusión (ITER), que consta de 19 bobinas enormes conectadas en bucle a múltiples imanes toroidales, originalmente estaba programado para comenzar su primera prueba completa en 2020. Ahora los científicos dicen que se encenderá en 2039 como muy pronto.
Esto significa que es muy poco probable que la energía de fusión, de la que el tokamak del ITER es el más importante, llegue a tiempo para ser una Solución a la crisis climática.
“Ciertamente, el retraso del ITER no va en la dirección correcta”, Pietro BarabaschiEl director general del ITER, en una conferencia de prensa el miércoles (3 de julio), dijo: “En términos del impacto de fusión nuclear En cuanto a los problemas que enfrenta la humanidad hoy en día, no deberíamos esperar a que la fusión nuclear los resuelva. Eso no es prudente”.
El reactor nuclear más grande del mundo y producto de la colaboración entre 35 países (incluidos todos los estados de la Unión Europea, el Reino Unido, China, India y los EE. UU.), ITER contiene el imán más poderoso del mundo, lo que lo hace capaz de producir un campo magnético. 280.000 veces más fuerte como el que protege Tierra.
El impresionante diseño del reactor tiene un precio igualmente elevado. Originalmente estaba previsto que costara unos 5.000 millones de dólares y entrara en funcionamiento en 2020, pero ahora ha sufrido múltiples retrasos y su presupuesto superó los 22.000 millones de dólares, con otros 5.000 millones propuestos para cubrir costes adicionales. Estos gastos y retrasos imprevistos son la causa del retraso más reciente, de 15 años.
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Los científicos llevan más de 70 años intentando aprovechar el poder de la fusión nuclear (el proceso por el que se queman las estrellas). Al fusionar átomos de hidrógeno para formar helio bajo presiones y temperaturas extremadamente altas, las estrellas de la secuencia principal convierten la materia en luz y calor, generando enormes cantidades de energía sin producir gases de invernadero o residuos radiactivos de larga duración.
Pero reproducir las condiciones que se dan en el interior de las estrellas no es una tarea sencilla. El diseño más común de los reactores de fusión, el tokamak, funciona sobrecalentando el plasma (uno de los cuatro estados de la materia, formado por iones positivos y electrones libres con carga negativa) antes de atraparlo dentro de una cámara de reactor con forma de rosquilla con potentes campos magnéticos.
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Sin embargo, mantener las turbulentas y sobrecalentadas bobinas de plasma en su lugar el tiempo suficiente para que se produzca la fusión nuclear ha sido todo un desafío. El científico soviético Natan Yavlinsky diseñó el primer tokamak en 1958, pero desde entonces nadie ha logrado crear un reactor capaz de producir más energía de la que absorbe.
Uno de los principales obstáculos es el manejo de un plasma que esté lo suficientemente caliente como para fusionarse. Los reactores de fusión requieren temperaturas muy altas (muchas veces más altas que las del Sol) porque tienen que operar a presiones mucho más bajas que las que se encuentran dentro de los núcleos de las estrellas.
El núcleo del Sol actual, por ejemplo, alcanza temperaturas de alrededor de 27 millones de grados Fahrenheit (15 millones de grados Celsius), pero tiene presiones aproximadamente iguales a 340 mil millones de veces la presión del aire a nivel del mar en la Tierra.
Cocinar el plasma a estas temperaturas es la parte relativamente fácil, pero encontrar una forma de controlarlo para que no queme el reactor ni descarrile la reacción de fusión es técnicamente complicado. Esto se hace normalmente con láseres o campos magnéticos.