Islamabad, Pakistán – Cuando Arshad Nadeem, el primer atleta olímpico de Pakistán medallista de oro En 40 años, llegó al aeropuerto de Lahore a primera hora del 10 de agosto y fue recibido por una ruidosa multitud de miles de personas que gritaban su nombre y ondeaban la bandera paquistaní.
El deportista de 27 años. Lo acompañó un gran convoy de personas tocando tambores y bailando en el camino de regreso a su aldea, cerca del pequeño pueblo de Mian Channu en la provincia de Punjab. Una vez allí, los aldeanos lo recibieron arrojándole pétalos de rosa y su padre lo adornó con flores.
Casi dos semanas después de batir el récord de lanzamiento de jabalina de 92,97 metros (305 pies) en el Stade de France en los Juegos Olímpicos de verano de París, Nadeem se ha convertido en el último héroe nacional de Pakistán.
Recibió casi 900.000 dólares en premios del gobierno, además de un coche con matrícula PAK 92,97. También fue honrado en una recepción oficial con el Primer Ministro Shehbaz Sharif y fue invitado a izar la bandera nacional durante las celebraciones del Día de la Independencia de Pakistán el 14 de agosto.
En un país como Pakistán, donde domina el cricket, el éxito de Nadeem despertó un interés sin precedentes en el lanzamiento de jabalina y los deportes de atletismo.
Algunos observadores calificaron su logro (el primer oro olímpico individual de Pakistán) como el mayor momento deportivo en los 77 años de historia del país.
Después del histórico lanzamiento del 8 de agosto, las redes sociales paquistaníes se inundaron de vídeos de niños y niñas imitando el lanzamiento de jabalina de Nadeem con lanzas caseras.
Según el periodista deportivo Faizan Lakhani, este nuevo entusiasmo muestra cómo la victoria de Nadeem ha cautivado a una nación.
“La gente está mostrando interés por la jabalina y otros deportes atléticos. Están siguiendo los registros, leyendo sobre los juegos y es alentador ver que la gente está prestando atención a otros deportes además del cricket”, dijo a Al Jazeera Lakhani, editor adjunto de deportes del canal paquistaní Geo News.
Lakhani dijo que si bien el logro de Nadeem podría generar una mayor atención sobre otros deportes, el interés de los medios y del público a menudo se dirige al cricket.
“Somos una nación que practica un solo deporte y el críquet recibe toda nuestra atención. Y con el comienzo de los partidos de cricket… es probable que volvamos a centrarnos en el cricket y avancemos con la victoria de Nadeem. Es nuestra responsabilidad colectiva recordar lo que logró Nadeem, la importancia de su victoria y seguir promoviendo el interés por otros deportes”, añadió.
Éxito deportivo anterior
Después de independizarse del dominio británico en agosto de 1947, Pakistán inicialmente logró éxito en varios deportes, especialmente en el campo. hockeyque es el juego nacional del país.
El equipo de hockey ganó su primera medalla (una plata) en los Juegos Olímpicos de 1956, seguida de su primer oro en 1960. Ese año, Pakistán también ganó su primera medalla olímpica individual: un bronce para el luchador Muhammed Bashir.
En las décadas de 1950 y 1960, Pakistán también produjo algunos de sus mejores velocistas, y Abdul Khaliq obtuvo el título de “Pájaro Volador de Asia” de manos del primer primer ministro de la India, Jawaharlal Nehru, después de ganar la primera de dos medallas de oro en la carrera de sprint de 1954. Campeonatos Asiáticos en los Juegos de Manila.
Sin embargo, con excepción del squash y el hockey, el rendimiento de los atletas paquistaníes en otros deportes ha disminuido constantemente. A medida que la agitación política azotaba al país a finales de la década de 1950, seguida de guerras con la India en 1965 y 1971 y décadas de gobierno militar, el deporte tuvo problemas, perdiendo financiación y programas de exploración de base. Estos cambios se reflejaron en resultados decrecientes.
El equipo de hockey, por ejemplo, que ganó tres medallas de oro olímpicas (la última en 1984 en Los Ángeles) y la última medalla olímpica de Pakistán antes de Nadeem, un bronce en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, no logró clasificarse para los últimos tres juegos.
La calabaza también estuvo alguna vez dominada por Pakistán. Liderados por Hashim Khan y luego por otros miembros de la legendaria dinastía deportiva Khan, de 1951 a 1997, los jugadores paquistaníes alcanzaron 41 de las 47 finales del Abierto Británico, el torneo más prestigioso del squash. Ganaron 30 de ellos. Sin embargo, el país no ha visto una victoria en el Abierto Británico ni un campeonato mundial desde 1997.
Un caso atípico
Nadeem subió de rango con la ayuda de un patrocinador privado y tu talento. Su mentor y entrenador, Rasheed Ahmed Saqi, un cazatalentos deportivo, lo identificó por primera vez como un niño delgado de 14 años que competía en un torneo local.
Pero Nadeem es una excepción en un país de 241 millones de habitantes. Mientras el público y los medios de comunicación se centran en el cricket, que tiene el organismo rector más rico, la Junta de Cricket de Pakistán, otros deportes y sus organismos asociados se han visto perseguidos por acusaciones de nombramientos políticos y malversación de fondos, luchas internas y falta de financiación.
Los atletas han dependido de organizaciones públicas y privadas, como los bancos, para crear departamentos deportivos que les proporcionarían un flujo de ingresos y una trayectoria profesional, pero con la crisis económica del país en los últimos años, muchos han cerrado sus departamentos deportivos.
Los atletas suelen citar la falta de financiación o apoyo para viajar y competir en torneos internacionales.
Mohammed Shahnawaz, un consultor deportivo paquistaní radicado en el Reino Unido que asesora a atletas locales y de la diáspora, cree que la victoria de Nadeem debería impulsar a las autoridades estatales a reflexionar sobre la mejor manera de apoyar a los atletas prometedores.
“Necesitamos una visión clara del Estado. Nuestra política deportiva es complicada y anticuada. …Nuestras políticas e infraestructura deportivas todavía están estancadas en la década de 1960 mientras el mundo avanza hacia el siglo XXI”, dijo.
Invertir en deportistas
La jugadora de squash Noorena Shams, que aspira a clasificarse para los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles, donde este deporte hará su debut, dice que el éxito de Nadeem resalta el potencial del talento individual a pesar del limitado apoyo estatal.
“Esta victoria concientizó al público, patrocinadores y deportistas sobre la importancia del deporte. Imagínese lo que Arshad podría lograr si… tuviera un apoyo de clase mundial. Lo más importante es que, con el sistema adecuado, ¿cuántos Arshads más podrían surgir con el apoyo necesario?” dijo el joven de 27 años a Al Jazeera.
Lakhani citó el ejemplo de Yasir Sultan, el segundo mejor lanzador de jabalina de Pakistán, que ganó la medalla de bronce en el Campeonato Asiático de Atletismo en junio de 2023.
“El gobierno le prometió 5 millones de rupias (18.000 dólares) en premios en metálico después de ganar la medalla, pero aún no la ha recibido. Se debe recordar constantemente al gobierno que cumpla sus compromisos. También deben comprender que crear atletas de élite requiere inversión”, afirmó.
De cara al futuro, Shahnawaz cree que Pakistán debería priorizar los deportes en los que tiene potencial para sobresalir.
“Tenemos mucho talento en tiro y levantamiento de pesas, donde los deportistas han demostrado que pueden desempeñarse bien. Depende del gobierno descubrir cómo utilizar el éxito de Arshad para inspirar a la próxima generación. Es necesario que haya un plan de carrera, identificando a los jugadores desde una edad temprana y ofreciendo becas deportivas siempre que sea posible. De esta manera podremos garantizar el desarrollo sostenible de nuestros deportistas”, afirmó.
Sin embargo, Shahnawaz no tenía muchas esperanzas de obtener un resultado positivo tras la victoria de Nadeem.
“No estoy realmente seguro de que podamos materializar algo con esta victoria. Hemos tenido (las mismas) personas dirigiendo nuestros distintos organismos deportivos durante 10 a 15 años. (Los) mismos rostros aparecen una y otra vez y (el) ciclo de engaño continúa”, dijo Shahnawaz. “La mayoría de los directivos no tienen la visión de expandir sus deportes, generar ingresos o crear algo nuevo para progresar. Simplemente están contentos con cómo están las cosas”.