El huracán Milton azotó Florida el miércoles como tormenta de categoría 3, azotando la costa con feroces vientos de más de 160 kph (100 mph) y produciendo una serie de tornados en todo el estado. Tampa evitó un golpe directo.
El ciclón tenía vientos máximos sostenidos de 205 kph (120 mph) cuando tocó tierra a las 8:30 pm cerca de Siesta Key, dijo el Centro Nacional de Huracanes con sede en Miami. Siesta Key es una próspera franja de playas de arena blanca que alberga a 5.500 personas a unas 70 millas (112 kilómetros) al sur de Tampa. La tormenta aún provocaba marejadas potencialmente mortales en gran parte de la costa del Golfo de Florida, incluidas áreas densamente pobladas como Tampa, San Petersburgo, Sarasota y Fort Myers.
También es probable que las fuertes lluvias causen inundaciones tierra adentro a lo largo de ríos y lagos mientras Milton atraviesa la península de Florida como huracán, para eventualmente emerger en el Océano Atlántico el jueves.
Más de 1 millón de hogares y negocios se quedaron sin electricidad el miércoles por la noche en Florida, según poweroutage.us, que rastrea los informes de servicios públicos. El mayor número de cortes se produjeron en el condado de Sarasota y el vecino condado de Manatee.
Milton azotó una región de Florida que aún se recupera del huracán Helene, que causó graves daños a las comunidades costeras con marejadas ciclónicas y mató a una docena de personas sólo en el costero condado de Pinellas.
Anteriormente, los funcionarios emitieron terribles advertencias para huir o enfrentar sombrías probabilidades de supervivencia.
“Esto es todo, amigos”, dijo Cathie Perkins, directora de manejo de emergencias en el condado de Pinellas, que se encuentra en la península que forma la Bahía de Tampa. “Aquellos de ustedes que recibieron un puñetazo durante el huracán Helene, esto será un golpe de gracia. Tienes que salir y tienes que salir ahora”.
A última hora de la tarde, algunos funcionarios dijeron que había pasado el tiempo para tales esfuerzos. Por la noche, algunos condados anunciaron que habían suspendido los servicios de emergencia.
“A menos que realmente tenga una buena razón para irse en este momento, le sugerimos que simplemente se resguarde”, dijo el director de Manejo de Emergencias del condado de Polk, Paul Womble, en una actualización pública.
Múltiples tornados generados por el huracán azotaron Florida y actuaron como peligrosos presagios del acercamiento de Milton. Los videos publicados en sitios de redes sociales mostraban grandes nubes en forma de embudo sobre vecindarios del condado de Palm Beach y otras partes del estado.
Se esperaba que Milton siguiera siendo un huracán después de tocar tierra y arar en todo el estado, incluida el área densamente poblada de Orlando, hasta el jueves.
La tormenta amenazó a comunidades que aún se tambalean dos semanas después de que el huracán Helene inundara calles y hogares en el oeste de Florida y dejara al menos 230 personas muertas en todo el sur. En muchos lugares a lo largo de la costa, los municipios se apresuraron a recolectar y eliminar los escombros antes de que los vientos y las marejadas ciclónicas de Milton pudieran arrojarlos y agravar el daño.
Con la tormenta más débil pero creciendo en tamaño, se proyectó que el oleaje alcanzaría hasta 9 pies (2,7 metros) en la Bahía de Tampa.
“La cuestión es que es muy difícil evacuar en una península”
Jackie Curnick dijo que luchó con su decisión de quedarse y refugiarse en su casa en Sarasota, justo al norte de donde tocó tierra la tormenta. Pero con un hijo de 2 años y una niña que nacerán el 29 de octubre, Curnick y su esposo pensaron que era lo mejor.
Curnick dijo que comenzaron a empacar el lunes para evacuar, pero no pudieron encontrar habitaciones de hotel disponibles y las pocas que encontraron eran demasiado caras.
Dijo que había demasiadas preguntas sin respuesta si se subían al auto y se iban: dónde dormir, si podrían llenar su tanque de gasolina y si incluso podrían encontrar una ruta segura para salir del estado.
“La cuestión es que es muy difícil evacuar en una península”, dijo. “En la mayoría de los demás estados, puedes ir en cualquier dirección para salir. En Florida hay un número limitado de carreteras que te llevan al norte o al sur”.
El famoso puente Sunshine Skyway, que cruza la desembocadura de la Bahía de Tampa, cerró alrededor del mediodía. Otros puentes importantes también cerraron.
“Ayer dije que el tiempo corre. Hoy digo que realmente está sonando la alarma. La gente necesita llegar a su lugar seguro”, dijo Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional.
En una conferencia de prensa en Tallahassee, el gobernador Ron DeSantis describió el despliegue de una amplia gama de recursos, incluidos 9.000 miembros de la Guardia Nacional de Florida y otros estados; más de 50.000 trabajadores de servicios públicos de lugares tan lejanos como California; y patrullas de carreteras con sirenas para escoltar a los camiones cisterna de gasolina para reponer suministros para que la gente pudiera llenar sus tanques antes de evacuar.
“Lamentablemente habrá víctimas mortales. No creo que haya forma de evitarlo”, dijo DeSantis.
El miércoles por la noche, Milton estaba a unos 30 kilómetros (20 millas) al oeste-suroeste de Sarasota, Florida, y tenía vientos máximos sostenidos de 195 kph (120 mph), informó el centro de huracanes. Se movía hacia el noreste a 28 kph (15 mph), desacelerando ligeramente desde temprano en la tarde.
Fuertes lluvias y tornados azotaron partes del sur de Florida a partir del miércoles por la mañana, y las condiciones se deterioraron a lo largo del día. Se esperaban entre 15 y 31 centímetros (de seis a 12 pulgadas) de lluvia, con hasta 46 centímetros (18 pulgadas) en algunos lugares, tierra adentro, lo que planteaba el riesgo de inundaciones catastróficas.
Un tornado aterrizó el miércoles por la mañana en los poco poblados Everglades y cruzó la Interestatal 75. Otro aparente tornado aterrizó en Fort Myers, rompiendo ramas de árboles y destrozando el dosel de una gasolinera.
Las autoridades han emitido órdenes de evacuación obligatoria en 15 condados de Florida con una población total de aproximadamente 7,2 millones de personas. Las autoridades advirtieron que cualquiera que se quedara atrás debía valerse por sí mismo, porque no se esperaba que los socorristas arriesgaran sus vidas intentando rescatar en el punto álgido de la tormenta.
El alcalde de San Petersburgo, Ken Welch, dijo a los residentes que esperarían largos cortes de energía y el posible cierre del sistema de alcantarillado.
En Charlotte Harbor, a unas 100 millas (160 kilómetros) al sur de Tampa, las nubes se arremolinaban y soplaban vientos mientras Josh Parks llenaba su sedán Kia con ropa y otras pertenencias. Hace dos semanas, el aumento de Helene trajo alrededor de 5 pies de agua al vecindario, y sus calles siguen llenas de muebles anegados, paneles de yeso arrancados y otros escombros.
Parks, un técnico automotriz, planeaba huir a la casa de su hija en el interior y dijo que su compañero de cuarto ya se fue.
“Le dije que hiciera las maletas como si no fueras a volver”, dijo.
A primera hora de la tarde, las aerolíneas habían cancelado unos 1.900 vuelos. SeaWorld estuvo cerrado todo el miércoles y Walt Disney World y Universal Orlando cerraron por la tarde.
Según GasBuddy, más del 60% de las gasolineras de Tampa y San Petersburgo se quedaron sin gasolina el miércoles por la tarde. DeSantis dijo que el suministro general del estado estaba bien y que los oficiales de la patrulla de carreteras estaban escoltando camiones cisterna para reponer el suministro.
En Gulfport, en el área de Tampa Bay, Christian Burke y su madre se quedaron en su casa de concreto de tres pisos con vista a la bahía. Burke dijo que su padre diseñó esta casa con categoría 5 en mente y ahora la van a probar.
Mientras un vehículo policial que pasaba animaba a evacuar, Burke reconoció que quedarse no es una buena idea y dijo que “no se está riendo ni un poco de esta tormenta”.
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Contribuyeron a este informe los periodistas de Associated Press Holly Ramer en New Hampshire; Joseph Frederick en West Bradenton, Florida; Curt Anderson en Tampa; Freida Frisaro en Fort Lauderdale; Brenden Farrington en Tallahassee; Michael Goldberg en Minneapolis; Patrick Whittle en Portland, Maine; Jeff Martin en Atlanta y Christopher L. Keller en Albuquerque, Nuevo México.