Por Ryan Woo y Ethan Wang
PEKÍN (Reuters) – El creciente desempleo en China está empujando a millones de graduados universitarios a una situación difícil, algunos de ellos obligados a aceptar trabajos mal pagados o incluso subsistir con las pensiones de sus padres, una situación que ha creado una nueva clase trabajadora de “niños podridos”.
La frase se ha convertido en una palabra de moda en las redes sociales este año, estableciendo paralelismos con el lema “edificios con cola podrida” para las decenas de millones de viviendas sin terminar que han plagado la economía de China desde 2021.
Este año, un número récord de graduados universitarios están buscando trabajo en un mercado laboral deprimido por las disrupciones inducidas por el COVID-19, así como por las medidas regulatorias en los sectores de finanzas, tecnología y educación del país.
La tasa de desempleo de los aproximadamente 100 millones de jóvenes chinos de entre 16 y 24 años superó el 20% por primera vez en abril del año pasado. Cuando alcanzó un máximo histórico del 21,3% en junio de 2023, las autoridades suspendieron abruptamente la serie de datos para reevaluar cómo se compilaban las cifras.
Un año después, el desempleo juvenil sigue siendo un dolor de cabeza: la tasa de desempleo reconfigurada alcanzó un máximo de 2024 del 17,1% en julio, mientras que 11,79 millones de estudiantes universitarios se graduaron este verano en una economía aún agobiada por su crisis inmobiliaria.
El presidente Xi Jinping ha insistido en reiteradas ocasiones en que encontrar empleo para los jóvenes sigue siendo una prioridad. El gobierno ha pedido que se establezcan más canales para que los jóvenes accedan a posibles empleadores, como ferias de empleo, y ha puesto en marcha políticas de apoyo a las empresas para ayudar a impulsar la contratación.
“Para muchos graduados universitarios chinos, mejores perspectivas laborales, movilidad social ascendente y una perspectiva de vida más prometedora –todas cosas que alguna vez prometía un título universitario– se han vuelto cada vez más difíciles de alcanzar”, dijo Yun Zhou, profesor adjunto de sociología de la Universidad de Michigan.
Algunos jóvenes desempleados han regresado a su ciudad natal para ser “niños a tiempo completo”, dependiendo de las pensiones de jubilación y de los ahorros de sus padres.
Incluso aquellos que tienen títulos de posgrado no se han salvado.
Después de pasar años escalando la ultracompetitiva escalera académica de China, los “niños podridos” están descubriendo que sus calificaciones no les aseguran trabajo en una economía sombría.
Sus opciones son limitadas: o reducen sus expectativas de conseguir empleos bien remunerados o encuentran cualquier trabajo que les permita llegar a fin de mes. Algunos incluso han recurrido al delito.
Zephyr Cao obtuvo una maestría en la prestigiosa Universidad de Asuntos Exteriores de China en Beijing el año pasado.
Ahora con 27 años y de regreso en su provincia natal de Hebei, Cao dejó de buscar trabajo a tiempo completo después de que un salario inferior al esperado le hiciera cuestionar el valor de su educación.
“Si trabajara tres o cuatro años después de terminar mis estudios universitarios, mi salario probablemente sería similar al que recibo ahora con un título de maestría”, dijo Cao.
Cao dijo que estaba considerando realizar un doctorado con la esperanza de que sus perspectivas mejoraran en unos años.
Amada Chen, una reciente graduada de la Universidad de Medicina China de Hubei, renunció a su trabajo de ventas en una empresa estatal la semana pasada después de solo un mes.
Ella atribuyó su decisión a la tóxica cultura laboral y a las expectativas poco realistas de su jefe. Durante los primeros 15 días de su período de prueba, también recibió solo 60 yuanes (8,40 dólares) al día a pesar de tener que trabajar 12 horas diarias.
“Lloré todos los días durante una semana”, dijo.
Chen quería convertirse en inspectora de calidad o investigadora, trabajos que pensó que coincidirían con sus habilidades como estudiante de medicina tradicional china.
Pero después de más de 130 cartas de solicitud de empleo, le ofrecieron puestos principalmente relacionados con ventas o comercio electrónico.
Chen dijo que estaba reconsiderando por completo su trayectoria profesional y que podría dedicarse al modelaje.
PERSPECTIVA INCIERTA
El desempleo entre los graduados universitarios no es un fenómeno sin precedentes.
En 1999, China amplió drásticamente la capacidad de matriculación de las universidades en un intento de producir una fuerza laboral mejor educada para impulsar su economía de rápido crecimiento.
Pero la oferta de graduados siguió excediendo a la de empleos, y en 2007 las autoridades expresaron preocupación por la disponibilidad de empleo, un problema que disminuyó pero nunca desapareció por completo a medida que más jóvenes con títulos ingresaron al mercado.
Las perspectivas son inciertas incluso cuando la especialidad de un estudiante se alinea con las necesidades del mercado.
Shou Chen terminó este año su tercer año en la Universidad de Correos y Telecomunicaciones de Beijing especializándose en inteligencia artificial.
Sin embargo, Chen aún no ha conseguido una pasantía después de más de una docena de solicitudes y sigue siendo pesimista sobre el mercado laboral.
“Puede que sea peor”, afirmó. “Después de todo, habrá cada vez más gente (en este campo)”.
La oferta de estudiantes universitarios superará la demanda entre 2024 y 2037, después de lo cual se sentirán los efectos de la caída de las tasas de fertilidad y reducirán drásticamente la brecha, según un estudio publicado en junio por China Higher Education Research, una revista dependiente del Ministerio de Educación.
Es probable que el número de nuevos graduados universitarios alcance un máximo de alrededor de 18 millones en 2034, afirmó.
(1 dólar = 7,1436 yuanes renminbi chinos)
(Reporte de Ryan Woo y Ethan Wang; Reporte adicional de Qiaoyi Li y Laurie Chen; Editado por Shri Navaratnam)