Mientras gran parte de Estados Unidos sufría olas de calor esta semana, el relativamente pobre barrio neoyorquino del Bronx sufrió desproporcionadamente.
Reinaldo Morales, un veterano militar de 68 años, acudió a un centro comunitario para personas mayores que tiene aire acondicionado porque encenderlo en casa es demasiado costoso.
“Vivimos en una jungla de cemento”, dijo.
“Es bueno que tengan un centro de refrigeración como este, pero la idea de que ni siquiera podamos darnos el lujo de refrigerar nuestra casa es indignante”, dijo Morales.
Las temperaturas alcanzaron los 95 grados Fahrenheit esta semana en Nueva York, muy lejos de los 118F que asaron Las Vegas.
Pero una imagen sobresalió: un puente giratorio que une el Bronx y Manhattan quedó atascado en posición semiabierta durante horas el lunes, ya que el calor expandió el metal de su sistema hidráulico. Los barcos bombearon agua para enfriarlo.
El Bronx padece problemas de pobreza, atención sanitaria y contaminación del aire, y algunos de sus barrios sufren más que otros el calor debido a la falta de árboles para refrescarse.
“Tenemos sombra limitada por lo que hace mucho calor, especialmente cuando el sol está en su punto máximo”, dijo Sandra Arroyo, directora del programa Casa Boricua, el centro para personas mayores donde Morales fue a refrescarse.
Muchos residentes del Bronx son latinos o afroamericanos con bajos ingresos, quienes dicen que los edificios que absorben el calor que se alinean calle tras calle dificultan la vida e incluso la respiración en el sofocante y húmedo verano neoyorquino.
“Caminas una cuadra y te estás asfixiando”, dijo Juan Lorenzo, un dominicano de 72 años.
“Uno se cansa muchísimo”, añadió Stephanie Rodríguez, una cajera de 21 años que observaba a su hijo de dos años jugar en los caños de agua del único parque grande de todo el distrito.
“Necesitamos más espacios verdes”, dijo Arif Ullah, director de una organización comunitaria llamada South Bronx Unite.
A lo largo de una de las orillas del río Harlem en el Bronx se encuentran instalaciones de tratamiento de residuos, una planta de energía y almacenes, todas ellas fuentes de industria y, por lo tanto, de más calor.
Cerca hay un pequeño parque infantil sin sombra, debajo de una serie de pasos elevados de la autopista.
Ullah dijo que las políticas urbanas racistas han permitido que comunidades como el sur del Bronx se conviertan en islas de calor urbanas que conducen a problemas de salud.
“Y realmente, es una cuestión de vida o muerte”, dijo.
Barrios como Hunts Point y Mott Haven, en el sur del Bronx, tienen tasas superiores a la media de visitas a salas de emergencia por problemas respiratorios atribuibles a la contaminación, según un informe publicado en abril por el gobierno de la ciudad de Nueva York, el primero que aborda el tema de lo que se conoce como justicia ambiental.
La ciudad dice que alrededor de 350 personas en Nueva York mueren cada año debido al calor o a problemas de salud agravados por él, y los residentes negros se ven afectados con el doble de frecuencia que sus contrapartes blancas.
La ciudad dice que los factores agravantes incluyen la falta de aire acondicionado en el hogar, una situación más común en el Bronx que en otros distritos de Nueva York.
Las olas de calor mortales en las principales ciudades de Estados Unidos y otros lugares se han vuelto más comunes debido al cambio climático y las cosas solo empeorarán, dicen los expertos.
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