El aumento del nivel del mar acabó con una especie entera en Estados Unidos por primera vez. Los científicos dicen que es una señal de lo que está por venir
Una planta única se ha convertido en la primera especie en ser exterminada de la naturaleza en Estados Unidos por los efectos combinados del aumento del nivel del mar, dicen los científicos. Es un comienzo sombrío, pero no el último, ya que los científicos temen que la desaparición de la planta sea un “indicador” para otras especies a medida que la crisis climática se hace más fuerte.
Los efectos combinados del aumento del nivel del mar, las mareas crecientes y las tormentas intensas llevaron a la extinción a la población silvestre de cactus de Key Largo en su única ubicación conocida en Estados Unidos en los Cayos de Florida, según artículo publicado esta semana en la Revista del Instituto de Investigación Botánica de Texas.
“Este es solo un ejemplo de lo que les está sucediendo a docenas de especies, y la gente necesita entender que si no hacemos algo, esta pérdida simplemente se acelerará”, dijo George Gann, coautor del estudio y director ejecutivo y presidente del Instituto para la Conservación Regional.
El cactus de Key Largo todavía existe en partes del Caribe, incluyendo Cuba, Puerto Rico y las Bahamas, pero las posibilidades de que se restablezca de forma natural en los Cayos de Florida son básicamente “cero”, dijo Gann.
En 2011, había alrededor de 150 ejemplares en un páramo rocoso de marea sobre un pequeño afloramiento de piedra caliza entre una plétora de manglares en el Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef. Pero en 2015, los investigadores notaron que el cactus moría a un ritmo alarmante, como consecuencia de un ataque animal aislado, pero también de su ubicación en los bajos Cayos de Florida, la mayoría de los cuales se encuentran a solo 1,5 metros sobre el nivel del mar.
El hábitat de la planta estaba siendo inundado por el agua salada proveniente de las tormentas y las mareas altas, agravadas por el aumento del nivel del mar. A medida que la contaminación por combustibles fósiles calienta el planeta, también calienta y expande los océanos y derrite las capas de hielo y los glaciares, lo que hace que los niveles del agua aumenten poco a poco.
Los niveles del mar alrededor de los Cayos de Florida han estado aumentando alrededor de un promedio de 0,16 pulgadas al año, o poco más de 8 pulgadas desde 1971, informaron los investigadores.
“Demasiada sal crea un ambiente estresante para la mayoría de las plantas”, dijo a CNN James Lange, coautor del estudio y botánico investigador del Jardín Botánico Tropical Fairchild de Miami.
Las plantas pueden tolerar el agua salada del mar durante unos días, pero cuando el período se extiende a semanas o más, “sus estructuras simplemente no están preparadas para lidiar con ella porque ya no reciben agua dulce; no pueden alimentar sus cuerpos”.
En 2021, después de años de exposición, solo quedaban unos pocos cactus. Los investigadores decidieron eliminarlos de la naturaleza en lugar de dejarlos morir. El último ejemplar silvestre rezagado fue eliminado en 2023 “porque estaba claro que la zona seguirá sucumbiendo al aumento del nivel del mar”, dijeron los investigadores.
La pérdida de la especie en Estados Unidos es “un indicador de un problema mayor”, dijo Gann a CNN.
Se prevé que el nivel del mar aumente hasta 7 pies a finales de siglo alrededor de los Cayos de Florida, provocando mareas aún peores e intrusión de agua oceánica, una amenaza existencial para muchas otras especies, dicen los científicos.
“Desafortunadamente, el cactus de Key Largo puede ser el indicador de cómo otras plantas costeras bajas responderán al cambio climático”, dijo Jennifer Possley, autora principal del estudio y directora de conservación regional en Fairchild.
Possley dijo que más de 1 de cada 4 especies de plantas nativas están gravemente amenazadas de extinción regional en el sur de Florida. Entre ellas se incluyen la rara planta con flores, la euforbia de Garber, la espino de flor pequeña, hoja de barniz de frutos pequeños y el La gloria de la mañana enana de Grisebach.
Y no se trata solo de las plantas. La intrusión de agua salada está privando a la fauna local de agua potable y la obliga a consumir plantas que retienen la humedad, como los cactus, lo que solo empeora el problema de las plantas amenazadas. Para solucionarlo, los biólogos tuvieron que crear pequeños estanques de agua dulce para ayudar a mantener con vida a los animales y las plantas.
Pero estas soluciones son sólo temporales. La cantidad de contaminación que destruye el planeta ya está almacenada en la atmósfera y ha provocado décadas de aumento del nivel del mar, lo que hace que la protección de la biodiversidad sea especialmente difícil, dicen los investigadores.
Los investigadores rescataron los últimos cactus que quedaban en la naturaleza, los envolvieron con toallas para protegerlos y los llevaron a un invernadero externo para asegurar la supervivencia de las plantas.
Si bien existen planes para reintroducir la especie en los Cayos, los investigadores dicen que encontrar un hábitat adecuado que pueda hacer frente a los rápidos cambios en el clima ha sido “difícil”.
Al final, el cactus de Key Largo puede no tener futuro en un entorno salvaje que se ha vuelto demasiado salvaje debido a la crisis climática.
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