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Los denisovanos sobrevivieron y prosperaron en la gran meseta tibetana durante más de 100.000 años, según un nuevo estudio que profundiza la comprensión científica de los enigmáticos humanos antiguos identificados por primera vez en 2010.
Los investigadores analizaron miles de fragmentos de huesos de animales desenterrados en la cueva kárstica de Baishiya, a 3.280 metros sobre el nivel del mar cerca de la ciudad de Xiahe, en la provincia china de Gansu, uno de los tres únicos lugares donde se sabe que vivieron los humanos extintos. Su trabajo reveló que los denisovanos podían cazar, descuartizar y procesar una variedad de animales grandes y pequeños, incluidos rinocerontes lanudos, ovejas azules, yaks salvajes, marmotas y aves.
El equipo de arqueólogos que trabaja en la cueva también descubrió un fragmento de hueso de costilla en una capa de sedimento que data de entre 48.000 y 32.000 años atrás, lo que lo convierte en el más joven del puñado de fósiles denisovanos conocidos, una pista de que la especie estuvo presente más recientemente de lo que los científicos pensaban anteriormente.
Debido a la escasez de evidencia fósil, los detalles sobre cómo vivieron estos ancestros humanos arcaicos han sido escasos. El nuevo estudio revela que los denisovanos que vivían en la cueva kárstica de Baishiya eran increíblemente resistentes, sobreviviendo en uno de los entornos más extremos de la Tierra durante los períodos más cálidos y más fríos y maximizando los diversos recursos animales disponibles en el paisaje de pastizales.
“Sabemos que los denisovanos vivieron y ocuparon la cueva y esta meseta tibetana durante tanto tiempo que realmente queremos saber cómo vivieron allí, cómo se adaptaron al medio ambiente”, dijo Dongju Zhang, arqueólogo y profesor de la Universidad de Lanzhou en China y coautor principal del estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
“Utilizaron todos los animales que tenían a su disposición, lo que significa que su comportamiento es flexible”, añadió Zhang.
La costilla pertenecía a un denisovano que probablemente vivió en una época en la que los humanos modernos se estaban dispersando por el continente euroasiático, dijo el coautor del estudio Frido Welker, profesor asociado del Grupo de Paleoantropología Biomolecular del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague. Welker dijo que las futuras investigaciones en el sitio y en la región podrían arrojar luz sobre si los dos grupos interactuaron allí.
“Esto coloca a este fósil y a la capa (de sedimento) en un contexto en el que sabemos que en la región más amplia probablemente había presencia humana, y eso es interesante”, dijo.
Un rastro de pistas denisovanas
Los denisovanos fueron identificados por primera vez hace poco más de una década en un laboratorio utilizando secuencias de ADN extraídas de un pequeño fragmento de hueso de un dedo. Desde entonces, menos de una docena Fósiles de Denisova Se han encontrado en todo el mundo.
La mayoría de ellos se encontraron en la cueva Denisova, en las montañas de Altai, en Siberia, de ahí el nombre del grupo. Los análisis genéticos posteriores revelaron que los denisovanos, al igual que los neandertales, se habían cruzado con los humanos modernos. Los rastros de ADN de los denisovanos encontrados en personas actuales sugieren que es probable que la especie antigua haya vivido en gran parte de Asia.
De todos modos, eso No fue hasta 2019 que los investigadores identificaron el primer fósil de Denisova fuera de la cueva homónima.
Un monje de la cueva kárstica de Baishiya, un lugar sagrado para los budistas tibetanos, encontró una mandíbula con dientes que databa de hace al menos 160.000 años y contenía una firma molecular de Denisovan. El descubrimiento de ADN en sedimentos del lugar, publicado un año despuésproporcionó más evidencia de que los denisovanos alguna vez habían llamado hogar al área.
En 2022, los científicos identificaron Un diente descubierto en una cueva de Laos Como denisovano, una pista que situó a la especie en el sudeste asiático por primera vez. Al igual que en el caso de la mandíbula, no se pudo extraer ADN del diente, por lo que los investigadores estudiaron los restos microscópicos de proteínas, que se conservan mejor que el ADN, aunque son menos informativos.
El estudio publicado el miércoles examinó más de 2.500 trozos de huesos de animales recuperados durante las excavaciones en la cueva de Baishiya en 2018 y 2019.
La mayoría de los fragmentos eran demasiado pequeños para ser identificados a simple vista, por lo que los investigadores recurrieron a una técnica relativamente nueva conocida como Zooarqueología por Espectrometría de Masas (ZooMS), que permite a los científicos extraer información valiosa de especímenes que podrían haber pasado desapercibidos en el pasado.
Basándose en pequeñas diferencias en la secuencia de aminoácidos del colágeno preservado dentro del hueso, ZooMS ayudó a los investigadores a determinar a qué tipo de animal pertenecían los huesos.
El lugar de Baishiya en la historia de Denisovan
Además de los herbívoros grandes y pequeños, el análisis reveló la presencia de carnívoros como las hienas. Algunos de estos animales, como la oveja azul, siguen siendo comunes en el Himalaya en la actualidad.
Muchos de los huesos tenían marcas de corte que demostraban que los denisovanos procesaban a los animales para obtener su piel, además de carne y médula ósea. Algunos huesos también se utilizaban como herramientas, según el estudio.
En conjunto, la diversidad de especies animales encontradas sugiere que el área alrededor de la cueva estaba dominada por un paisaje de pasto con algunas pequeñas áreas boscosas, similar a la actualidad, aunque Zhang señaló que la mayoría de los animales que viven allí en la actualidad son yaks y cabras domesticados.
Durante el laborioso proceso de clasificación de los huesos, que duró varios meses, el equipo identificó el fragmento de costilla, que mide 5 centímetros de largo. Sin embargo, la resolución de la información proteica no fue lo suficientemente clara como para determinar de inmediato a qué tipo de humano había pertenecido. Un análisis posterior de las proteínas antiguas preservadas dirigido por Welker reveló que se trataba de un denisovano.
El hueso de la costilla procedía de una capa de sedimento de la que el equipo había extraído previamente ADN de denisovanos, y Zhang dijo que los investigadores están tratando de recuperar ADN del nuevo espécimen. Ese proceso podría proporcionar información genética más detallada sobre el propietario de la costilla y la población más amplia de denisovanos que alguna vez vivió en el área.
Con tan poca información sobre los denisovanos, “cada descubrimiento es de gran importancia” y el análisis zooarqueológico realizado por los autores del nuevo estudio fue “particularmente esclarecedor”, dijo la científica arqueológica Samantha Brown, líder del grupo junior de paleoproteómica en la Universidad de Tübingen en Alemania, que ha trabajado en restos de la cueva de Denisova.
“La corta edad del fósil fue definitivamente sorprendente. En este período de tiempo tenemos evidencia de que los humanos modernos ocuparon sitios hasta Australia. Esto realmente abre conversaciones sobre la posibilidad de que esos grupos interactuaran a medida que los humanos modernos se desplazaban hacia Asia y el Pacífico, pero probablemente se necesitarán más pruebas para comprender la naturaleza de esas interacciones”, dijo Brown, quien no participó en la investigación.
Los trabajos continúan en la cueva kárstica de Baishiya y Zhang está excavando otro sitio paleolítico en la región que los denisovanos o los humanos modernos que llegaron después de ellos podrían haber ocupado, dijo.
A diferencia de la cueva Denisova, que estuvo ocupada por los primeros humanos modernos y neandertales, así como por los denisovanos, la evidencia actual sugiere que los denisovanos fueron el único grupo de humanos que vivió en la cueva kárstica de Baishiya, dijo Zhang. Eso hace que la meseta tibetana, un área apodada “El techo del mundo” — un lugar particularmente significativo en la búsqueda de respuestas a las muchas preguntas restantes sobre quiénes eran los denisovanos, qué aspecto tenían, cómo desaparecieron y su lugar en el árbol genealógico humano.
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