Dos astronautas esperan volver a casa mientras Boeing corre para comprender los problemas de las naves espaciales. Esto es lo que está en juego
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La nave espacial Starliner de Boeing estaba lista para celebrar su mayor logro este mes: transportar a dos astronautas de la NASA en un viaje de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional, demostrando que la cápsula, retrasada durante mucho tiempo y con un presupuesto excesivo, está a la altura de la tarea.
Starliner está a medio camino de ese objetivo.
Pero los dos astronautas veteranos que pilotean este vuelo de prueba se encuentran ahora en una posición tentativa: extender su estadía a bordo de la estación espacial por segunda vez mientras los ingenieros en tierra se apresuran a aprender más sobre los problemas que plagaron la primera etapa de su viaje.
Los veteranos de los vuelos espaciales Suni Williams y Butch Wilmore llegaron a la estación espacial a bordo del Starliner el 6 de junio. La NASA inicialmente proyectó que su estadía duraría aproximadamente una semana.
Pero los problemas que experimentó el vehículo en el camino, incluidas fugas de helio y propulsores que dejaron de funcionar abruptamente, han planteado dudas sobre cómo se desarrollará la segunda mitad de la misión.
Williams y Wilmore ahora regresarán no antes del 26 de junio, anunció la NASA el martes, extendiendo su misión a al menos 20 días mientras los ingenieros se apresuran a comprender mejor los problemas de la nave espacial mientras está conectada de manera segura a la estación espacial.
Los funcionarios han dicho que no hay razón para creer que Starliner no podrá traer a los astronautas de regreso a casa, aunque “realmente queremos trabajar con el resto de los datos”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una reunión del martes. conferencia de prensa.
Mientras tanto, Boeing ha tratado de enmarcar la misión como una oportunidad de éxito y aprendizaje, aunque ha dejado al equipo de Starliner lidiando con el lado “no planificado” de la misión, como Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director del programa Starliner, Ponlo el martes.
No es raro que los astronautas extender inesperadamente su estadía a bordo de la estación espacial, durante días, semanas o incluso meses. (La NASA también ha dicho que el Starliner puede pasar hasta 45 días en el laboratorio orbital si es necesario, según Stich).
Pero la situación genera un momento de incertidumbre y vergüenza que se suma a una larga lista de errores similares cometidos por el programa Boeing Starliner, que ya lleva años de retraso. También se suma al coro de noticias desfavorables que han seguido a Boeing como empresa desde hace algún tiempo.
Un final emocionante
Los ingenieros de Boeing y la NASA dijeron que están optando por dejar Starliner, y con él, Williams y Wilmore, a bordo de la estación más tiempo de lo esperado, principalmente para realizar análisis adicionales. Las fugas de helio y los problemas con el propulsor ocurrieron en una parte del vehículo que no está destinada a sobrevivir al viaje a casa desde el espacio, por lo que los equipos de la misión están retrasando el regreso de la nave espacial como parte de un último esfuerzo para aprender todo lo que puedan sobre lo que salió mal. .
El peligro acecha cada vez que una nave espacial regresa a casa desde su órbita. Quizás sea el tramo más peligroso de cualquier misión al espacio.
El viaje requerirá que el Starliner golpee la espesa atmósfera de la Tierra mientras viaja a más de 22 veces la velocidad del sonido. El proceso horneará el exterior de la nave espacial a aproximadamente 3.000 grados Fahrenheit.
Luego, un conjunto de paracaídas, que Boeing rediseñó y probó en enero, debe frenar de manera segura la cápsula antes de que llegue a tierra firme. (Starliner será la primera cápsula fabricada en Estados Unidos que se lanzará en paracaídas a un aterrizando en el suelo en lugar de chapotear en el océano. Boeing espera que ese enfoque facilite la recuperación y renovación del Starliner después del vuelo).
Una serie de reveses
El viaje de Starliner hacia esta histórica misión de prueba tripulada comenzó en 2014, cuando la NASA recurrió a Boeing y SpaceX para desarrollar una nave espacial capaz de transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
En ese momento, Boeing era visto como el gigante aeroespacial incondicional que probablemente haría el trabajo primero, mientras que SpaceX era el recién llegado impredecible.
Sin embargo, durante la última década las mareas han cambiado.
La nave espacial Crew Dragon de SpaceX completó de forma segura su primera misión tripulada, que pareció realizarse sin problemas, en 2020. Y desde entonces, el vehículo ha transportado astronautas y clientes de pago con regularidad.
Los dos astronautas que pilotearon el vuelo inaugural de Crew Dragon, Bob Behnken y Doug Hurley, también permanecieron a bordo de la estación espacial más tiempo de lo esperado, más de 60 días en lugar del breve período esperado en tales vuelos de prueba.
Pero la estadía de Hurley y Behnken se extendió para que los astronautas pudieran ayudar con las actividades diarias a bordo de la estación espacial, que en ese momento no tenía suficiente personal. La extensión no se relacionaba directamente con problemas específicos de software o hardware con Crew Dragon de SpaceX.
Los problemas con las naves espaciales, por otro lado, han afectado el programa Starliner de Boeing prácticamente en cada paso del camino. El vehículo ha enfrentado años de retrasos, contratiempos y gastos adicionales que le han costado a la compañía más de mil millones de dólares, según registros financieros públicos.
La primera misión de prueba de Starliner, realizada sin tripulación a finales de 2019, estuvo plagada de errores. El vehículo falló en órbita, un síntoma de problemas de software que incluyeron un error de codificación que apagó un reloj interno en 11 horas.
Un segundo prueba de vuelo sin tripulación en 2022 Descubrió problemas de software adicionales y problemas con algunos de los propulsores del vehículo.
Stich, director del programa de la NASA, indicó durante un comunicado del 6 de junio conferencia de prensa que es posible que los ingenieros no hayan resuelto completamente esos problemas a partir de 2022.
“Pensamos que habíamos solucionado ese problema”, dijo Stich, y agregó: “Creo que nos falta algo fundamental que sucede dentro del propulsor”.
Michael Lembeck, profesor asociado de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, quien fue consultor de la división de vuelos espaciales de Boeing de 2009 a 2014, dijo a CNN que sería difícil determinar si pruebas terrestres adicionales pueden haber detectado los problemas del propulsor. a mano.
Pero Lembeck enfatizó que evaluar el éxito de esta misión de prueba no es tan simple como compararla directamente con el vuelo de prueba inaugural con tripulación del Crew Dragon de SpaceX.
Por ejemplo, dijo, la cápsula de carga Dragon de SpaceX, predecesora directora de Crew Dragon, completó más de una década de misiones de carga no tripuladas a la estación espacial antes de que Crew Dragon despegara.
“SpaceX tuvo una ventaja con el programa de carga”, dijo Lembeck. “Creo que tienen una ventaja que Boeing no tenía. Es como si Boeing tuviera que construir un vehículo para tripulación desde cero”.
Sin embargo, si esta misión de prueba de Starliner encuentra contratiempos adicionales, podría poner a Boeing en una situación en la que deba confiar en su rival para llevar a Williams y Wilmore a casa.
“Lo vergonzoso es que un Crew Dragon tendría que ir a recuperar a los astronautas”, dijo Lembeck. La nave espacial “podría ser enviada con dos miembros de la tripulación y regresada con cuatro, y ese sería probablemente el camino a casa”.
Los problemas más amplios de Boeing
Los ejecutivos de Boeing han tratado repetidamente de dejar claro que el programa Starliner opera independientemente de las otras unidades de la compañía, incluida la división de aviones comerciales que ha estado en el centro de escándalos durante años.
“Tenemos humanos volando en este vehículo. Siempre nos lo tomamos muy en serio”, dijo Nappi durante una rueda de prensa en abril antes de que Starliner despegara.
En ese momento, Nappi también declaró que el equipo de Starliner estaba operando al “máximo rendimiento” y “tenía muchas ganas de ejecutar” una misión segura.
Cuando se le preguntó sobre esa afirmación el martes, Stich, el ejecutivo de la NASA, dijo que los funcionarios de Boeing y la NASA siempre habían esperado encontrar problemas adicionales que debían resolverse durante este vuelo de prueba.
Williams había aludido a esa expectativa durante una conferencia de prensa previa al vuelodiciendo: “Siempre encontramos cosas y las encontraremos continuamente.
“No todo será absolutamente perfecto mientras volemos la nave espacial. …Nos sentimos muy seguros y cómodos con la forma en que vuela esta nave espacial, y contamos con procedimientos de respaldo en caso de que los necesitemos”, dijo Williams.
Stitch, sin embargo, reconoció el martes que Boeing y la NASA podrían haber podido evitar algunos de los problemas que ha encontrado el Starliner: “Quizás podríamos haber hecho diferentes pruebas en tierra para caracterizar algunos de (los problemas del propulsor) antes de tiempo. ” él dijo.
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