Demandan a TikTok y el Departamento de Justicia de EE.UU. acusa a la empresa de recopilar ilegalmente datos de niños

La denuncia, presentada junto con la Comisión Federal de Comercio en un tribunal federal de California, se produce mientras Estados Unidos y la destacada empresa de redes sociales están envueltos en otra batalla legal que determinará si TikTok seguirá operando en el país (o cómo).

La última demanda se centra en las acusaciones de que TikTok, una plataforma que marca tendencia y es popular entre los usuarios jóvenes, y su empresa matriz con sede en China, ByteDance, violaron una ley federal que requiere que las aplicaciones y sitios web orientados a los niños obtengan el consentimiento de los padres antes de recopilar información personal de niños menores de 13 años. También dice que las empresas no cumplieron con las solicitudes de los padres que querían que se eliminaran las cuentas de sus hijos y optaron por no eliminar las cuentas incluso cuando las empresas sabían que pertenecían a niños menores de 13 años.

“Esta acción es necesaria para impedir que los acusados, que son reincidentes y operan a gran escala, recopilen y utilicen información privada de niños pequeños sin el consentimiento ni el control de los padres”, dijo Brian M. Boynton, jefe de la División Civil del Departamento de Justicia, en un comunicado.

TikTok dijo que no estaba de acuerdo con las acusaciones, “muchas de las cuales se relacionan con eventos y prácticas pasadas que son factualmente inexactas o que han sido abordadas”.

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“Ofrecemos experiencias apropiadas para cada edad con estrictas medidas de seguridad, eliminamos de forma proactiva a los usuarios menores de edad sospechosos y hemos lanzado voluntariamente funciones como límites de tiempo de pantalla predeterminados, emparejamiento familiar y protecciones de privacidad adicionales para menores”, dijo la compañía en un comunicado.

Estados Unidos decidió presentar la demanda luego de una investigación de la FTC que analizó si las empresas estaban cumpliendo con un acuerdo anterior que involucraba al predecesor de TikTok, Musical.ly.

En 2019, el gobierno federal demandó a Musical.ly, alegando que violó la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea, o COPPA, al no notificar a los padres sobre su recopilación y uso de información personal de niños menores de 13 años.

Ese mismo año, Musical.ly —adquirida por ByteDance en 2017 y fusionada con TikTok— acordó pagar 5,7 millones de dólares para resolver esas acusaciones. Las dos empresas también fueron objeto de una orden judicial que les exigía cumplir con la COPPA, algo que el gobierno afirma que no ha sucedido.

En la denuncia, el Departamento de Justicia y la FTC alegan que TikTok ha permitido a sabiendas que los niños creen cuentas y ha conservado su información personal sin notificar a sus padres. Esta práctica se extiende a las cuentas creadas en el “Modo Niños”, una versión de TikTok para niños menores de 13 años. La función permite a los usuarios ver videos, pero les prohíbe subir contenido.

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Las dos agencias sostienen que la información recopilada incluía actividades en la aplicación y otros identificadores utilizados para crear perfiles de usuarios. También acusan a TikTok de compartir los datos con otras empresas (como Facebook de Meta y una empresa de análisis llamada AppsFlyer) para persuadir a los usuarios del “Modo Niños” a que estuvieran más tiempo en la plataforma, una práctica que TikTok denominó “reorientación a los usuarios menos activos”.

La denuncia señala que TikTok también permitió a los niños crear cuentas sin tener que proporcionar su edad ni obtener la aprobación de sus padres, utilizando credenciales de servicios de terceros. Clasificó estas cuentas como de “edad desconocida”, que según las agencias han crecido hasta alcanzar millones.

Después de que los padres descubrieron algunas de las cuentas de sus hijos y pidieron que las eliminaran, los funcionarios federales dijeron que TikTok les pidió que pasaran por un proceso complicado para desactivarlas y con frecuencia no respetaron sus solicitudes.

En general, el gobierno dijo que TikTok empleó políticas deficientes que no pudieron evitar que las cuentas de niños proliferaran en su aplicación y sugirió que la empresa no se estaba tomando el problema en serio. En al menos algunos períodos desde 2019, la denuncia decía que los moderadores humanos de TikTok dedicaron un promedio de cinco a siete segundos a revisar las cuentas marcadas como potencialmente pertenecientes a un niño. También dijo que TikTok y ByteDance tienen tecnología que pueden usar para identificar y eliminar cuentas de niños, pero no las usan por ese motivo.

Las presuntas violaciones han provocado que millones de niños menores de 13 años utilicen la aplicación normal TikTok, lo que les permite interactuar con adultos y acceder a contenido para adultos, según la denuncia.

En marzo, una persona con conocimiento del asunto le dijo a AP que la investigación de la FTC también estaba investigando si TikTok violó una parte de la ley federal que prohíbe prácticas comerciales “injustas y engañosas” al negar que individuos en China tuvieran acceso a datos de usuarios estadounidenses.

Esas acusaciones no fueron incluidas en la denuncia, que pide al tribunal que multe a las empresas y dicte una orden preliminar para evitar futuras violaciones.

Otras empresas de redes sociales también han sido criticadas por el modo en que manejan los datos de los niños.

En 2019, Google y YouTube acordaron pagar una multa de 170 millones de dólares para resolver las acusaciones de que el popular sitio de videos había recopilado ilegalmente información personal de niños sin el consentimiento de sus padres.

Y el otoño pasado, docenas de estados de EE. UU. demandaron a Meta Platforms Inc., propietaria de Facebook e Instagram, por dañar a los jóvenes y contribuir a la crisis de salud mental juvenil al diseñar consciente y deliberadamente funciones en Instagram y Facebook que hacen que los niños sean adictos a sus plataformas. Una demanda presentada por 33 estados afirma que Meta recopila rutinariamente datos sobre niños menores de 13 años sin el consentimiento de sus padres, en violación de la COPPA. Nueve fiscales generales también están presentando demandas en sus respectivos estados, lo que eleva el número total de estados que están tomando medidas a 41 más Washington, DC.