Cuando cierra la tienda del dólar, las familias estadounidenses que reciben beneficios alimentarios pierden un salvavidas
Por Jessica DiNapoli y Kaylee Kang
NASHVILLE (Reuters) – Casi todos los días, Latrina Begley, de 37 años, de Nashville, o uno de sus seis hijos, compraba en Family Dollar colina abajo desde su casa, utilizando los beneficios alimentarios federales para comprar Hot Pockets o pizza congelada, y productos básicos. como la leche.
Pero Family Dollar cerró la tienda a principios de este año, como parte del cierre de casi 1.000 tiendas de sus 8.200, una medida destinada a aumentar las ganancias. Recortes el año pasado a la mayor red de seguridad contra el hambre de Estados Unidos, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), antes llamados cupones de alimentos, después de que el fin de la pandemia de COVID afectara las ventas del minorista en los meses previos a los cierres.
Las compras realizadas con SNAP representan 11 dólares de cada 100 dólares gastados en la cadena de ofertas, según la firma de investigación minorista HSA Consulting.
El cierre deja a Begley con sólo unas pocas tiendas de conveniencia a una milla del antiguo Family Dollar, opciones costosas que no puede permitirse. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha identificado su vecindario, en una parte históricamente negra de Nashville, como de bajos ingresos y con escaso acceso a alimentos saludables y asequibles, un área anteriormente llamada desierto alimentario.
“Es más difícil para nosotros y para mí”, dijo Begley, que trabaja en la agencia de vivienda de la ciudad. “Tengo que parar después del trabajo, o no tendremos nada para pasar la noche”.
Begley dijo que depende de su madre para que la ayude con el cuidado de los niños y para llegar a fin de mes y, si no la tuviera, recurriría a las despensas de alimentos.
La mayoría de las casi 1.000 tiendas que Family Dollar está cerrando se encuentran en áreas donde tenía competencia de otros minoristas de alimentos de bajo costo como Walmart, según un análisis de Reuters de datos del localizador de minoristas para SNAP. La empresa matriz de Family Dollar, Dollar Tree, no comparte las ubicaciones de las tiendas cerradas, pero Reuters pudo encontrar y analizar 648 Family Dollars cerrados utilizando el localizador.
Quince de ellos están en barrios urbanos como el de Begley con altos índices de pobreza y sólo tiendas de conveniencia y farmacias a una milla en auto, una distancia ampliamente utilizada para medir el acceso de los consumidores a los alimentos.
Los cierres se producen después de que los ejecutivos de la empresa matriz del minorista a fines del año pasado vincularan la disminución de las ventas con reducciones en los beneficios alimentarios, diciendo que “la desaceleración mes a mes” en las ventas en Family Dollar “igualó las reducciones progresivas en los pagos nacionales (beneficios alimentarios)”. .”
Los cierres, después de un período sostenido de alta inflación, empeorarán el acceso a los alimentos en comunidades pobres como la de Begley, que dependen de los beneficios federales de alimentos y de las tiendas de un dólar, dijeron a Reuters expertos en políticas, profesores, líderes comunitarios y proveedores de atención médica.
Los precios de los alimentos en las farmacias y tiendas de conveniencia suelen ser significativamente más altos que en las tiendas de un dólar como Family Dollar, que ofrecen una variedad más amplia de artículos de marca privada más baratos y tienen influencia con los proveedores debido a su escala.
La cadena ha promocionado que sus tiendas atienden a personas de bajos ingresos para viajes de compras “completas” entre visitas a supercentros o supermercados. Pero los compradores que utilizan los beneficios alimentarios en las tiendas de un dólar dependen de ellas para sus comidas y productos básicos de despensa más que los compradores que utilizan todas las formas de pago, comprando cereales, leche, pan, sopa y cenas congeladas con mayor frecuencia cuando visitan las tiendas, según datos del año que finalizó el 11 de agosto de la firma de investigación Circana compartido exclusivamente con Reuters.
Un portavoz de Dollar Tree, la empresa matriz de Family Dollar, dijo que el objetivo del minorista es “identificar oportunidades favorables para posicionar a Family Dollar para el éxito a largo plazo con una inversión continua en tiendas nuevas y existentes”.
La compañía con sede en Chesapeake, Virginia, que reportó 4.600 millones de dólares en ganancias brutas en los seis meses finalizados el 3 de agosto, también está buscando vender o escindir Family Dollar, dijo.
El portavoz agregó que los clientes pueden usar sus beneficios de alimentos en la aplicación de entrega Instacart para realizar pedidos a Family Dollar.
Sin embargo, comprar alimentos en Family Dollar a través de Instacart suele ser más caro que en las tiendas, y los clientes no pueden utilizar la ayuda alimentaria para pagar los gastos de entrega y servicio.
“En estos vecindarios, se está eliminando un lugar donde la gente compra, donde ha estado comprando más alimentos que nunca”, dijo Sean Cash, economista y profesor de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts. “Esto va a dificultar el acceso a los alimentos”.
EL CIERRE DE TIENDAS LIMITA LAS OPCIONES DE ALIMENTOS
El umbral de pobreza es de unos 30.000 dólares para una familia de cuatro personas, y el USDA considera un distrito censal o un vecindario de “bajos ingresos” si más del 20% de las personas ganan menos de esa cifra, dependiendo del tamaño de su hogar.
A medida que se cierra Family Dollars, esas ganancias se compran significativamente menos en tiendas como Walgreens, 7-Eleven o bodegas locales y tiendas de conveniencia en gasolineras que permanecen abiertas.
Por ejemplo, un paquete de ocho hot dogs de carne de Ball Park cuesta $4,95 en Family Dollar, frente a $5,99 en Walgreens. En Nashville, en Salem Market, una tienda de conveniencia en una gasolinera Shell, una caja de 12 onzas de Honey Bunches of Oats costaba 5,99 dólares. En Family Dollar, el mismo artículo cuesta $3,75, según el sitio web de Family Dollar.
La mayoría de las ubicaciones de Family Dollar no ofrecen frutas y verduras frescas, pero para las comunidades con poco más, los cierres limitan aún más las opciones de los residentes para comprar alimentos. Las tiendas también venden artículos de primera necesidad para el hogar, como detergentes para la ropa, jabones para platos y artículos de tocador.
“Cuando cierran, se exacerba un problema ya existente”, dijo CJ Sentell, director ejecutivo del Nashville Food Project, una organización sin fines de lucro que distribuye alimentos a los hambrientos de la ciudad. Dijo que el norte de Nashville, donde recientemente cerraron dos Family Dollars, tiene bodegas y tiendas de barrio, algunas de las cuales ni siquiera venden leche, pero muy pocas tiendas de comestibles. El cierre de las tiendas de dólares empeora aún más el acceso a los alimentos, afirmó.
“No es la mejor comida, pero no podemos permitir que lo perfecto sea enemigo de lo bueno”, añadió Sentell.
Desde 2019, 61 municipios, incluidos Chicago y Tulsa, Oklahoma, han adoptado un enfoque menos positivo hacia las tiendas de un dólar, aprobando leyes que limitan su expansión con el argumento de que socavan a los supermercados locales, según el Institute for Local Self-Reliance, una organización sin fines de lucro. Family Dollar no respondió preguntas sobre tales preocupaciones.
Las tiendas de dólar -aunque ahora todas venden mercancías por más de 1 dólar- se encuentran entre los minoristas de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Dos empresas, Dollar Tree, propietaria y operadora de Family Dollar, y su mayor competidor, Dollar General, operan cerca de 37.000 tiendas en dólares estadounidenses.
Los ejecutivos de la empresa matriz de Family Dollar dijeron en junio que no había invertido lo suficiente en muchas de las tiendas que estaba cerrando y que sería demasiado costoso arreglarlas.
Pero el minorista también continúa expandiéndose en algunas áreas, abriendo 69 nuevas tiendas y reubicando 19 en el semestre finalizado el 3 de agosto, según divulgaciones de la compañía.
En su análisis de datos, Reuters encontró que el minorista abrió solo una tienda en un área de alta pobreza con solo farmacias y tiendas de conveniencia cerca. La tienda, en Norfolk, Virginia, es la reapertura de una que había cerrado anteriormente, según informes de noticias locales.
Tonya Young, de 53 años, de Nashville, compra con frecuencia en Family Dollar, buscando bocadillos de marca con los que pueda alimentar a sus tres nietos que viven con ella.
“Los precios son completamente más baratos que Kroger, Walmart, Target”, dijo, y agregó que recibió beneficios alimentarios hasta principios de este año y también calificó recientemente a través de uno de sus nietos.
Ha recurrido al centro de recursos de Healing Minds and Souls, una organización local sin fines de lucro, con más frecuencia desde que cerró uno de los Family Dollars en el norte de Nashville. La directora ejecutiva de Healing Minds and Souls, Ella Clay, dijo que más personas están utilizando el centro, que tiene alimentos y artículos personales, después del cierre de la cadena de ofertas.
Stanley Chase, de 64 años, que vende ejemplares del periódico “The Contributor”, anteriormente dependía de uno de los Family Dollars que cerró en el norte de Nashville, ubicado a menos de media milla de su apartamento en un edificio administrado por la ciudad. Preparaba cenas completas con productos enlatados, carne, huevos y leche que compraba en la tienda.
Chase, un veterano que utiliza silla de ruedas, no tiene automóvil y complementa sus ingresos con ayuda alimentaria. Dijo que ahora enfrenta un viaje de una hora en autobús para ir a Kroger, y cuando no puede hacer ese viaje, se dirige a una tienda de conveniencia donde gastó $8 en hot dogs, más del doble del precio de los de Family. Dólar.
Sus clientes le dan bocadillos como Nutrigrain y barras de granola Millville, lo que lo retiene hasta su próximo viaje al supermercado, dijo.
LOS BENEFICIOS ALIMENTARIOS IMPULSARON LAS VENTAS MÁS ALTAS
Family Dollar comenzó a sentar las bases para aceptar beneficios alimentarios hace unos 20 años, con la esperanza de impulsar las ventas. Las tiendas instalaron refrigeradores y ampliaron su mercancía de alimentos para calificar para el programa gubernamental.
La inversión dio sus frutos y, tras la recesión de 2008, las ventas de Family Dollar aumentaron.
Los compradores, llenos de efectivo gracias a asignaciones adicionales para beneficios alimentarios, también acudieron en masa a Family Dollar durante la pandemia, abasteciéndose de alimentos y artículos discrecionales adicionales como juguetes y ropa.
El minorista dijo en marzo que cerraría alrededor de 600 tiendas Family Dollar durante los próximos seis meses y otras 370 a medida que expiren los contratos de arrendamiento. Desde principios de febrero hasta principios de agosto, se cerraron 657 dólares familiares, según presentaciones de valores.
En el vecindario Shepard de Columbus, Ohio, Felicia Manns, una estudiante de último año que se mostró reacia a dar su edad, se enfrenta a una situación similar a la de Begley and Young desde que cerró el Family Dollar a pocos pasos de su casa. Manns no tiene coche y, a menudo, utiliza una silla de ruedas.
Dijo que compra en la tienda de conveniencia más “tonta” cercana por “desesperación” y que, de lo contrario, le paga a su familia o les compra gasolina para que la lleven a Kroger. Dijo que la comunidad de Shepard se siente “ignorada” desde que cerraron la cadena y un restaurante de comida rápida Wendy's cercano.
“Estamos todos realmente destrozados”, dijo.
(Reporte de Jessica DiNapoli en Nashville, Tennessee y Nueva York y Kaylee Kang en Nueva York; editado por Vanessa O'Connell, Ben Lesser y Claudia Parsons)